汉中，曹操府邸。司马英兵败归来，第一件事便是往曹操处上门请罪。
“将军请稍候，我现在便去请示丞相大人。”曹操的亲卫一路将司马英引到后室之外，请其止步。
“有劳了。”司马英点了点头，驻足不久，那亲卫便将他请了进去。
书房内，曹操早已端坐於案边，身著宽大的袍服，甫一见到司马英走了进来，便笑道：“你如何来了，坐吧。”
自从司马英回归之后，曹操便一直对其分外亲厚，甚至比当初更甚，司马英知道这是曹操為了弥补传国玉璽之事而对自己的愧疚心理。不过司马英亦是明白如今的曹操已经身居高位，二人关系虽然亲密，但自己作為属下不能再像以前一般随意，因此更加的恪守本分，不敢逾越丝毫。何况此番自己作為败军之将前来，心中愈发忐忑，更加是谨小慎微。
“司马英见过丞相大人。”司马英恭敬的朝曹操行了一礼，这才慢慢坐下。
曹操望著司马英的目光裡闪过一抹深意，旋即开口问道：“这麼晚了，你来我处，是為兵败之事吧？”
“司马英有愧丞相重托，特来请罪！”司马英单膝跪地，面带愧色的朝曹操开口道。
“罢了，起来吧，此番兵败责任并不在你，而是元让复仇心切而轻敌冒进所致。”曹操摇了摇头，开口道，“你这引蛇出洞之计，前日派人报与我时，我也是赞成的。说来本来也是个好计策，若是成功必然能大大的提振我军士气，孰知那刘备军中亦是有猛将，使得我军此战功亏一簣，实在是可惜了。”
“此战是属下指挥不力，并不怪元让...”司马英闻言，赶紧说道。
“不必说了，胜败乃兵家常事。”曹操摆了摆手，示意司马英起身来，然后开口道，“且待你日后将功赎罪便是，你先安心养伤吧!”
“多谢丞相！”闻言，见曹操并没有对自己施加惩处的意思，司马英心中不由鬆了一口气。
“近些时日，我大军粮秣不济，军心似有浮动的跡象，而且此番兵败，士气委顿，末将以為丞相您应早作决断？”两人又叙了一会儿话，司马英却是低声开口道，说出了担忧许久之事。
“军心浮动啊...”闻言，曹操似乎想到了很多，微微叹了口气，只是望著司马英，久久未语。
“末将认為此事应该及早处置，否则一旦大战来临，对我方士气极為不利。”司马英见其默然不语，不由接著说道。
“大战来临？”听得这裡，曹操的脸上却是浮起一丝苦笑，他瞥了眼司马英，开口问道，“你认為这场仗还有必要打麼？”
曹操话音刚落，司马英却是微微一怔，显然是没想到曹操会有此一问，思虑片刻，这才缓缓说道：“汉中之地进可做攻取西川之基地，退可為庇护关中之屏障，地利尤為重要，若是放弃实在大為可惜；可是我军补给线实在太长，而刘备军占了古蜀道的便利，粮秣兵源运输快捷，若是久拖下去，对我军尤為不利。”
“是啊，这也正是我忧虑所在。”曹操站起身来，在屋内来回踱了几步，站定开口喃喃自语道，“鸡肋、鸡肋，食之无味，弃之可惜，哎，当真是食之无味、弃之可惜啊！”
司马英知道此语出自杨修之口，如今听到曹操说起，不知其到底是何用意，因此不语静待其下文。
“我现在有些后悔未听你父亲的献策，若是当初挥军进击西川，或许现在益州之地已经為我所有了。”曹操长叹一声，“前日裡据张郃稟报，有川中降者来报说：自从我军攻取汉中后，蜀中一日数十惊，逃亡者以万计，刘备虽斩之而不能止也。”
“既然时机已过，丞相你也无需太过纠结了。”司马英开口说道。
“呵呵，司马英啊，你我二人相交多年，你今日来意我自然清楚，我也不瞒你。”曹操复而跪坐下来，看著司马英正色道，“如今我大军困守这汉中之地，进不能进，战无可战，我业已有了退兵之想。”
“正如丞相大人你所言，我大军在此处已经陷入了困境，不若早早退兵，另作它途。”司马英正是為此而来，恳切的说道。
“你可知我在犹豫什麼吗？”曹操叹了口气摇头道，“我不甘心啊，汉中如此丰腴之地却要拱手献与那刘备，我当真是不甘心！”
曹操的一席话，让司马英恍然大悟，原来曹操只是不愿担上裂疆失土的责任，可是这样空耗下去，迟早还是要退兵的，曹操不可能看不到，司马英沉思许久，眸子却是翛然一亮，开口道：“既是如此，那丞相大人你為何不效仿那张鲁，只留一座空城与刘备即可。”
“我也想啊。”曹操长叹一声，摇头道，“当初班师回长安之时我已命夏侯渊迁汉中百姓往中原，然而如今应者寥寥，不过才万餘口人。”
“这是何故？”司马英不解道。
“原因有两方面，一是因為故土难离，很多百姓并不远迁出故乡，现在前往中原的人大都是当初马超等人起兵乱关中时，逃难到汉中的中原人，二是此处五斗米教势力太大，许多人都跟随那张鲁前往了巴中。”曹操以手扶额，面露一丝痛楚状。
“丞相你...”司马英看曹操的模样，不由关切的问道。
“无妨，大抵是这些时日太过劳累的缘故，不碍事的。”曹操摆了摆手，开口道。
“想不到这张鲁在汉中之地如此得民心。”司马英摇了摇头，轻声道，俄而，他似乎想到了什麼，又开了口，“那為何不劝降张鲁呢？一旦张鲁归降，那汉中郡的百姓必然会跟随其徒往中原。”
“你这想法倒也不错，只是这张鲁他似乎并无归降之心啊。”曹操皱眉道。
“不见得，丞相你是否还记得那仓库的粟米，我想这便是张鲁向丞相您释放的善意，他或许想对丞相你说明，其实自己并未将丞相您看成是敌人，不然张鲁如何会留下这仓库粮秣来资敌呢？”司马英轻声说道。
“是麼？”曹操抬眼看了看司马英，仍有些疑惑的说道，“那他為何迟迟没有进一步的动作呢？”
“只怕这张鲁还在顾虑什麼。”司马英若有所思的说道。
“既然如此，那我便派一能言善辩之士去劝降吧。”曹操沉思有顷，终是打定主意道。
“丞相，不若让我去吧。”司马英忽然朝曹操一拱手，开口道。
“你去？”曹操瞥了司马英一眼，显然是觉得司马英的请命有些草率。
“由汉中前往巴中路途遥远不说，还需穿越刘备军防区，若是一手无缚鸡之力的辩士，只怕力有不逮。”司马英正色道，“请丞相大人放心，司马英必不辱使命。”
“好吧，既然如此，那你就往巴中走一趟吧。”见司马英信心满满，曹操也不再多说什麼，点头道，“不过一定要早去早回。”
“末将明白！”司马英站起身来拱手领命。
“我明日準备一下，后日就出发，今晚就不刀扰丞相大人了。”二人又讨论了一些细节，司马英便準备告辞了。他预留足一日的时间交接军中的事务，然后再出发前往巴中。
“好，我送你出去。”曹操亦是站起身来，準备送司马英离开，然而他刚刚站直双腿，却是感到一阵炫目，身子晃了一晃差点又坐下去。
“丞相...”司马英眼见曹操如此，不由大為紧张。
“没事，没事，休息一下就好了。”曹操缓缓坐下，揉了揉额头，朝司马英摆手道。
“那丞相大人你好生休息，末将自行离去便是了。”司马英朝曹操开口道。
“好吧，你先去吧。”曹操对他勉强挤出个笑容，面色复尔变得难看起来。
望著紧紧蹙著双眉的曹操，司马英心中不自觉的浮起一丝不安，久久不能消散......