王壑临走前又给了二五两银子，刚才找墨竹来，只是为了跟他打听李姑娘的喜好，想在李家选婿中拔头筹。谁知竟然惹恼了那位墨竹哥。要二别向人透露他们的长相和去向，唯恐李家找他们麻烦。
二满口答应，保证不。
王壑等人便急忙扎进府。
他们前脚走，后脚叶屠夫便手持两把杀猪刀，带着十几个兄弟，气势汹汹地冲进醉仙楼，大吼：
“谁欺负墨竹？”
……
叶屠夫大闹醉仙楼，这件事王壑是事后听逸生的，不禁心有余悸——差点儿暴露他男扮女装的事！
青石巷，家别苑。
王壑先求见大少爷逸生，如实告知身份，连张谨言的身份也没隐瞒，并要拜见砚。
逸生喜出望外。
他和王壑在京城就相识的。
“你们怎么忽然来了？”
“怎么，兄不欢迎？”
“胡！盼都盼不来呢。前年我进京，还去王府找过你，王大人，你已经出去历练四五年了。兄弟听了不知多羡慕——你们出去历练，怎不叫上兄弟呢？我整天对着这些账簿，无趣的很。幸而你们来了。”
“你这么想我们，我们就老脸住下了——我们打算在江南玩一阵子，借住贵府。你可不能告诉别人我们的身份。若是告诉了，平添许多应酬，便无趣了。”
“放心，兄弟守口如瓶。”
当下，逸生亲自安置他们，告诉管家：王壑是自己的朋友，姓黄名观，家住北金州——王壑刚从那边回来，起那边的事如数家珍，不容易露出破绽。
天黑前，砚回来了。
逸生领王壑二人拜见父母。
砚见了他们也十分激动。
忠义公府的门楣虽耀，但这二人可不是一般人：一个父母在朝堂位高权重，一个身袭王爵世子，竟联袂来到家，可算贵客临门。再者，他又不是忠义公嫡支，只是三房而已，又差了一层。当下按礼数迎接二人，一面令郭嘉懿治酒饭，一面问逸生，可安置了住处。
逸生道：“已经安置妥了。”
郭嘉懿也道，酒宴早安排下了。
砚这才宽心，略问了王壑几句游历的情况，便嘱咐道：“潘贵妃对梁大人颇多不满。她是潘织造的侄孙女，贤侄最好别暴露身份，免得潘织造盯着你。”
王壑道：“晚辈正有此意，刚才对子逸也这么。”
砚见他谨慎，暗暗点头。
王壑道：“想不到家父家母赤胆忠心，又受先帝重托，如今却被人构陷，行事如此掣肘。”
砚听他语带怨气，不禁一笑，意味深长道：“先帝在时，令尊令堂行事亦受各掣肘。贤侄只见到结果，未曾经历那过程，便觉今昔不同了，其实一样。
“想当年，梁大人以状元之身外放穷乡僻壤为县令，一待就是三年，不是隐忍？梁大人被孟家女迫害，逃离王家，令尊更是隐忍了七八年，才查清当年的事，将凶手绳之以法。哪一件是容易的！”
王壑道：“还是不一样。”
皇帝不同了，怎能一样？
砚道：“这是自然。凡事都因人而异，因时而异。先帝在时，有先帝的行事式；如今是新帝，行事式自然不同，梁大人隐忍，非是无能处置。”
他还有一番大逆不道的话未出口：先帝亲贤臣、远人，对梁心铭和王亨的政见能充分采纳，无能官吏撤便撤，而今新帝亲人、远贤臣，这皇帝就做的不合格，梁心铭还能换了皇帝？既不能换皇帝，这皇帝又处处对她掣肘，她只能改变行事式，迂回达到目的。——谁让她和王相受先帝临终重托呢，再难，也只好扛着。
新帝若不是先皇和太后的嫡子还罢了，然嘉兴帝乃先皇和太后嫡子，梁心铭受先皇知遇之恩、受太后救命之恩，才能以女子之身屹立于朝堂，她和王亨是无论如何也不会辜负先帝和太后的，才如此煞费周章地辅佐嘉兴帝。
可见“良禽择木而栖，贤臣择主而事”，乃自古以来的至理名言，嘉兴帝真白瞎了先帝临终的安排！
嘉兴帝昏庸、不善用人，砚却重视人才，他支持儿子求娶李菡瑶，非是为李家的家产，而是为了李菡瑶这个人——他看中了李菡瑶，要聘她为长媳。
好儿媳，同样能引领家族兴盛。
他的祖父，就因为娶了他的祖母——顺昌年间的郭织女，氏一族才能兴盛这几代。
新帝登基后，忠义公府同样艰难。
忠义公府封爵前就有的纺织买卖，对朝廷贡献也颇多，朝廷一面利用家的纺织技术，一面又不许家经商，家的产业一再被压制，还要受御史弹劾，就差关门了。
逸生娶了李菡瑶，将得一大助力，哪怕将来忠义公府衰落，他夫妻也有能力延续家。
想到这，砚收敛了感慨的心情，对王壑笑道：“到子逸，我正要问贤侄——你可有表字？”
王壑道：“有。祖父赐‘纳字。”
砚听后略一想，便明白了：他名“壑”，寓意“胸有丘壑”，与“纳须弥于芥子”有异曲同工之妙，故而叫王纳。再进一步，可心纳天下！
砚击掌赞道：“好字！”
又转向张谨言，问：“世子呢？”
张谨言忙道：“晚辈表字慎行。”
砚笑道：“这倒合世子的脾性。”
他看着两少年暗自思量：这两人在外游历七年，还不回京，眼下来到江南，难道只游山玩水？
这话却不好直问的。
他便对逸生道：“世子和王纳都年少有为，好容易来咱们家，你要好生招呼。近朱者赤近墨者黑，你若能从二位身上得一鳞半爪，就够你受用了。”
逸生忙束手道“儿子遵命。”
王壑忙道：“晚辈们不敢当叔叔谬赞。”
砚道：“当得起，当得起！”
笑一阵子，砚提起，明日李家择婿，逸生也要去；又瞅着王壑笑道：“贤侄也该回去了。再不回去，京城的名门闺秀都要终老闺阁之中了。我听闻这些年，不知有多少人上门提亲，都被梁大人以贤侄不在家为借口，给挡了。可是挡得了初一，挡不了十五，这亲终归要娶的！”
逸生噗嗤一声笑起来。
王壑道：“叔叔取笑了。”忙抓住他刚才的话，迅速转移话题，“叔叔刚才，子逸明日要去李家求亲？”
砚道：“正是。”
王壑对着逸生抱拳道：“恭喜兄。”
逸生红脸道：“还没影的事，恭喜什么。”
王壑道：“就凭兄的人品、家世、才和相貌，兄往那一站，李姑娘眼里还有旁人么？弟替那些人惋惜——明日恐怕要白跑一趟了。”
这也是他疑惑的地：家既有意和李家结亲，为何不直接上门求亲？以家的门楣和逸生的人品，那李航断不至于不答应。为何还要弄一出公开选婿？
砚听了他的话，自得一笑。
逸生倒不好意思的，道：“这可未必。李姑娘聪慧，也不知会出什么刁钻古怪的题。”
王壑诧异道：“她竟要亲自出题？”
逸生道：“不错。亲自选婿。”
王壑道：“这倒别致。还有这李家，听是被皇上赐匾‘积善之家，这又是怎么回事？”
逸生便告诉他缘故，将当年发大水，青华府贪官倒卖官粮、灾民暴动殃及李家一事了。
这件事王壑是亲身经历的。
逸生还不及他知道的多呢。
比如，李菡瑶在青华山智斗胡清风和叶屠夫的事，逸生就不知道，想是李家有意封的口。
除此外，逸生所与事实相去不远，连灾民洗劫太平绸缎庄、墨竹将刁二贵诱入粪坑淹死都了。
王壑想：墨竹做的那些事都传开了，不会有假，怎就忘了救姐姐一事呢？除非……
他忽然一震，想到一个可能：
此墨竹非彼墨竹！
彼墨竹乃是李姑娘扮的！
若不然，青华山上李姑娘徒手抓蛇，用蛇咬伤叶屠夫，哪来的解毒药丸和解毒药膏救人？
那分明就是他送的嘛。
还有一处最可疑的细节之前被他忽略了：
当年，他躲在墨竹床后，深更半夜的，李航端着灯来到墨竹屋里，帮墨竹盖被子。他还以为李航对墨竹有龌龊心思呢。等李航走后，他提醒墨竹，要心防备李航，又骂李航是禽兽。当时，墨竹的表情很奇怪，竭力替李航辩解。若他们是父女，这件事就合理了。
王壑推理顺溜，又想：
彼墨竹若是李姑娘扮的，那她就是女扮男装；她又曾答应自己，绝不将他躲在李家的事告诉一个人，故而，她与真墨竹替换身份时，别的事都告诉真墨竹了，唯独姐姐藏在她床后避难一事，没有告诉墨竹。
所以，真墨竹不知道那幅画。
所以，真墨竹不知道与姐姐相处那晚所发生的任何细节，才把王壑当成了兔相公。
“兄，明日弟陪你去李家。”
王壑的声音有些激动。
他急于要确认这件事。
逸生断然拒绝道：“不行！”
王壑忙问：“为何不行？你不李姑娘出题刁钻古怪吗？弟虽不才，也有些急智，或许能帮上忙。”
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