二十八、百顺镖局（三）
牛真儿低垂粉颈，轻轻叹道：“天涯哥，我知道你不久便会离开这儿，远涉江湖。我只恨自个儿太笨，尚未练成天山武，不能助你复仇。我……我别无所求，但盼你别忘了，若是办完了事，一定要念着这儿还有个家，还有亲人。总之在这个世上，你不再孤苦伶仃，也不会无人怜惜。你、你明白么？”
她到后来，已是语音如蚊，几不可闻，低头抚弄衣角，脸带娇羞，眼波欲流，不敢向他再瞧上一眼。
叶天涯心中感激，微一迟疑，点点头道：“真儿妹子，我明白啦！其实，适才你爹都已告诉我了。”
牛真儿抬起头来，奇道：“我爹跟你甚么了？”
叶天涯向她扮个鬼脸，微笑道：“生是叶家人，死是叶家鬼！”
牛真儿一呆之下，登时飞霞扑面，“啊”的一声轻呼，又即垂下头去，一张脸蛋儿羞得与玫瑰花一般。
叶天涯见她一股女儿羞态，嫣然腼腆，妩媚动人，心中怦的一跳，又道：“妹子，今儿一路之上，你一脸不开心的样子，是不是舍不得我？”
牛真儿仍是满脸红晕，胸口起伏不定，含羞不语，却把头俯得更低了。
叶天涯叹了口气，缓缓道：“妹子，其实你的心意，我何尝不明白？只不过，唉，都是我不好，有负于你……”
牛真儿咬着下唇，突然抬头问道：“天涯哥，昨日我曾私下向远哥打听过你以前的事。远哥虽然吞吞吐吐的，半句，瞒两句，但我也能猜得出几分。你，你是不是一直心里喜欢那位苑大姐？其实你很想娶她为妻，只恨她爹爹害死了你家，仇深似海，因此你才郁郁不乐。对不对？”
叶天涯听到“苑大姐”、“娶她为妻”等言语，蓦地心中灵光一闪，恍然大悟，身子一颤，犹似雷轰电震，呆呆站着，半晌做声不得。
霎时之间，他终于明白了自己一直以来朦朦胧胧的心事。
这少年情窦初开，却一直浑浑噩噩，懵懵懂懂。直到此刻，乍然听到牛真儿一番话，不啻是当头棒喝，突然间明白了，原来自己心中一直在爱着已然香消玉殒的苑大姐。
那位一直对自己犹似长姊关怀幼弟一般的大姐苑良姝！
须知叶天涯自幼进入苑府，一直对收留照拂自己的苑良姝敬若天人，心存感激，直至那夜她在乃父发射毒针暗算自己之时，挺身相护，宛转蛾眉竟尔惨死于自己面前。
可是，叶天涯虽然每每念及苑良姝之死，心中悲恸莫可抑制，痛不欲生，犹自不觉内心深处，早已爱上了这位大姐。
牛真儿叹了口气，轻声道：“天涯哥，你千百计的去追查苑老爷下落，是否因为苑姐跟她爹爹在一起？你很想再见到她罢？”
叶天涯呆立不语，却已热泪盈眶，跟着眼泪便流了下来，一时间伤心欲绝，浑忘了身外天地。
牛真儿扶着他坐在椅中，这才隔着桌子坐在对面，一双关切的目光凝视着他脸。隔了一会，轻轻的道：“你去找苑大姐吧。虽然她爹爹与你有仇，苑大姐却是无辜的。但盼你和她能早日成婚，结成神仙眷属，举案齐眉，白头偕老。”
叶天涯泪如泉涌，泣不成声，惨然道：“大姐她，她死了，死了……是我害死了她！”
牛真儿一愕，睁大一双俏眼，不出话来。
隔了良久良久，叶天涯才将这些年来自己与苑正及良姝、良玉一家三口的恩怨纠葛一五一十的跟牛真儿了。
牛真儿在旁默不作声，待得听到苑良姝为救叶天涯，以身相代，不幸惨死于乃父毒针之下，不禁惊得呆了。
叶天涯脸上满是痛苦之色，双手乱抓头发，身发抖，喘气道：“大姐是为我而死。我害了她，我害了她！来被毒针射死的应该是我，是我……”
牛真儿沉默片刻，摸出一块洁白的手帕，隔着桌子给他拭泪，柔声道：“天涯哥，你别这样。依我猜想，当时苑姐所以舍身相救，固然不愿她爹爹行凶作恶，更加是为了你能好好活着。起来，真正害死苑姊姊的，是她那个杀人不眨眼的大坏蛋爹爹！”
她顿了一顿，又叹道：“你倒想想，若是你一直这般自怨自责，生不如死，又怎么对得起苑姊姊对你的爱惜之意、回护之情？”
叶天涯唏嘘不已，从她手中接过手帕，抹抹眼泪，哽咽道：“你甚么？”
牛真儿凝视着他脸，叹道：“苑姊姊一定也在爱着你。难道你然不明白她的一番心意么？”
叶天涯呆了呆，随即凄然一笑，摇摇头道：“那怎么可能？大姐乃是天上仙女下凡，姿容绝世，千金之躯，高高在上，她……她又怎会将我这个低三下四的牧童瞧在眼里？我根配不上她！”
牛真儿摇头叹道：“原来苑姐临死之时，竟不知你心里其实也一直在爱着她。”又道：“天涯哥，你别再怪自个儿了。只有你好好活着，才能对得起九泉之下的苑姊姊。否则，苑姊姊便真的是白死了。”
叶天涯又是一呆，黯然道：“无论如何，大姐是因我而死。我，我这一辈子都不会忘了她！妹子，对不起！”着两行眼泪又从面颊上流了下来。
牛真儿柔声道：“你对我一直很好，也没有对不起我。”叹了口气，又道：“我终于明白了。难怪昨日远哥话总是吞吞吐吐，也不个清楚。唉，想不到苑姊姊已经不在人世了。”
叶天涯心下痛悔，悲不自胜。
牛真儿伸出白玉般的纤手，轻轻按在他手背之上，眼光中又是怜惜，又是羞涩，柔声道：“天涯哥，苑姊姊死而有灵，一定也希望你能好好活下去。你别太伤心了，先休息一会罢。”
叶天涯点了点头，默默垂泪。
牛真儿一声叹息，缓缓站起，转身出去，轻轻带上了门。
这日晚间，牛家开上酒席，款待叶天涯。牛真儿笑语殷勤，一直陪着叶天涯直到深夜，服侍他上床后，才回房安睡。
次日早饭后，叶天涯向一名伙计问明途径，便去马厩牵出白马，出了牛记茶馆，纵骑急驰，一阵风般来到城西大街的“百顺镖局”。
远远望去，那是一座一连五进的大宅，门口蹲着一对白石狮子，气象威武。门首左右两座石坛之中各竖一根两丈来高的旗杆，杆顶之上的青旗迎风飘扬，左首旗上绣着一条金龙，右首旗上则绣着“百顺镖局”四个黑字。
叶天涯走近前去，但见宅院朱漆大门，门上碗口大的铜钉闪闪发光，抬头一看，门顶匾额写着“百顺镖局”四个金漆大字。
奇怪的是，镖局两扇巨大的朱门紧紧闭着，静悄悄地更无人声。叶天涯转头一望朝阳，心中嘀咕：“怎地大白天，镖局连门也不开？难道不做生意了？”
当下把马系在门前马桩之上，大步走到门前，拿起门上铜环，当当当的敲了三下。不料隔了好一阵，却无人出来应门。
叶天涯只好又猛击三下，声音更响了些。这才听到院内脚步声。
只听得有人不耐烦地应道：“来啦，来啦！”跟着拔开门闩，却只打开了一扇门，一名二十六七岁的汉子探出头来张望，一双如蚕豆般的眼向叶天涯从上至下、又从下至上的打量了一眼，皱眉道：“哥儿，你找谁？”
叶天涯微微一笑，拱手道：“请问兄台，你们郑总镖头在家么？在下有要事请教。”
那汉子见眼前少年眉清目秀，吐属斯，便道：“你来得当真不巧哪。我们总镖头有急事，今日一早便带着大伙儿匆匆出门啦！现下整个偌大的镖局，就留下六七个人，只好关起门来睡懒觉了。兄弟，你若是想托镖的话，只怕还得等个十天半月哩。”
叶天涯很感意外，道：“啊，原来郑总镖局不在家啊。”一转念间，又问：“对了，可有一位姓宋的老爷子来过贵镖局？他好像是你们郑总镖头的师兄，如今眼睛受了伤。我想见他，能否通融一下？”
那汉子闻言一怔，摇头道：“甚么‘宋老爷子？我没听过，也没见过这号人物。”
叶天涯发奇怪，寻思：“难道宋掌门骗我不成？或者他没有来过这里，还是来了又走了？这人的是真是假？”
那汉子微感不耐，又道：“喂，你别问问西，我只是个下人，甚么都不知道。你当真有甚么事，还是等我们总镖头回来再罢！”着一转身，便要关门。
叶天涯忙即伸手拦住，道：“兄台且慢！”笑了笑道：“在下姓叶，是那位宋老爷子的朋友。若是兄台见到他的话，烦请转告一声，就我已到了颖州，暂时住在城南‘牛记茶馆。务请他早些和我联系。”
那汉子道：“知道啦。”砰的一声，将大门重重合上。