凌晨时下了场小雨，近天明才停歇，旭日突破封锁从地平线下缓缓浮起，生机紧跟着光芒被撒向一望无际的河湾平原。潮湿的近地表很快蒸腾出一层朦胧的水汽，慢悠悠地上升到高空，折射出一弧横跨天际的瑰丽彩虹。
随着叶片上残留水珠的蒸发，辽阔田野上的杂草和作物开始抬头一如往日地彼此争抢阳光而岩石缝里的背阴处，几株小小的与世无争的真菌旁，一只熬过了凛冬的幸运田鼠也在一个隐蔽的洞口探头探脑，打算为自己的整窝幼崽张罗今日的早餐。
美好祥和的春日晨景，却在下一刻就被恐怖直立猿打破地面轰隆隆的震响从远及近，老远之外就把田鼠妈妈吓得缩回洞中，带得土屑四溅的马蹄稍晚抵达，不分野生家养地将沿途所有植物踩进泥里碾成浆汁，仿佛是在用暴力宣示对这片土地的所有权。
天空彻底放亮，女王军营地大门缓缓打开，大队早早用过第一餐的斥候骑兵全副武装地带着备用马匹蜂拥而出，像往常一般散向四面八方，为大军西征探明道路扫清障碍。
在他们身后，三万西征大军也开始有条不紊地拆除营帐，不紧不慢地拔营开动。
自王领踏入河湾已经半月，他们一路杀来，沿途除了零星骚扰外没有遭遇任何成规模抵抗，锐气固然被拖散了几分，对胜利的信心却越发膨胀高涨：照这速度下去，再过两日，他们便能在高庭城下宿营，在提利尔家的马场上放风了！
硕大营地的正中央，刚刚用毕早膳的艾格走出中军大帐，深呼吸了口清晨的新鲜空气，却没有基层士兵们那么无脑乐观。
局势不太妙。
这种“不妙”，倒不是说仗打不赢了，而是胜利的天平正不断向中间或者说向对面的方向偏移。
两个月前，在黑水河畔战役刚刚结束时，若女王阵营放弃君临，扭头直接乘胜追击衔尾杀进河湾，取胜的把握是十足十，对面估计连还手之力都无。
然而，在艾格于七国之都的海、陆分别又打完一场海战和攻坚，又稍作休整并慑服西境，再制定完大致国策、稳定王领局势总之是花费了点时间消化已经进到肚子的战利品，给了伊耿和河湾喘息之机后，胜率便略微下滑，到了九成。
紧接着河湾人居然不仅战意未溃，还成功捣鼓出了火药，并开始在整个封国内进行总动员八成。
前线贵族在联合司令部的指挥下主动后撤、进行焦土，用空间换取时间，选择了最正确的应对战略七成。
连通王领的补给线被绕后的河湾骑兵部队骚扰到名存实亡，攻城拔寨拿下要塞的粮草缴获收益也远不如预期，尽管竭尽全力地随军携带，也紧急变通地从邻近村庄“强买”，三万大军人吃马嚼的消耗还是迅速将西征拖入后勤泥潭
随着愈发深入河湾腹地，本地贵族们顽抗到底的决心、准备了一场大战迎接他的迹象都越来越晰明显，虽然到目前为止还是西征军处在攻势占据上风，但艾格还是在意识到情势严峻后做出了应对。他在前日用信鸦向南北两路辅军和后方的君临都送去了信件：命屯兵古橡城一带的西境新军沿滨海大道南下直扑高庭西北，令已侵入到白杨滩一带的北地军队也速度西进向高庭东面施压，同时还向女王求援，希望她能及时驭龙赶来，参与这场一统七国的最关键战役。
回头已来不及，而强行维持补给线又会分散力量予敌可趁之机，摆在艾格面前的有两个选择：要么宣布后勤紧张，控制供应和分配，以士气换取持久度，原地固守等待另外三路可能的援军协助要么维持原有节奏继续推进，孤军深入一波莽上去硬碰硬赌的就是三万打十万赢下后还有实力强取高庭。
河湾首府总不可能也进行了焦土，只要获取到提利尔家的过冬储备，便能轻松渡过这个难关！
思前想后，艾格没有贸然下决定，反而在昨日夜深人静时秘密召见了梅丽珊卓和金瓦拉两位女巫询问他们“用缚影术刺杀小伊耿”的可行性。
不错，阴招。
艾格当然不是直到这时才想起有红袍祭司可用，他开始没动这脑筋，是因为涉及到一个“权衡利弊”的问题：在靠军队有把握堂堂正正取胜的情况下，有没有必要赌上自己的人设、女王的声望再加坦格利安政权的合法性，来求助“邪法”？
为区区一两成失败的概率，当然不值。
但眼下风险上升到了三四成，他作为一个思想开放的现代人，自然不能当那沽名的霸王，死守刻板的道德标准，放着这种可以切实结束战争的绝活不用了。
什么叫实用主义者？当然是“宁受道德的审判，也决不让仵作验尸了”！
听完艾格的询问，直觉敏感的金瓦拉立马明白他目的为何。
“缚影术确系红神庙所能传授的技能之一，但也并非每位祭司都会。除了需要一定天赋外，还得投入多年的苦练即使有着超越凡人的寿命，高阶祭司们通常也只会专精于少数特定法术，其余仅仅涉猎。在这方面的，梅丽珊卓的造诣要远超于我乃至教内大部分祭司，还是请她来回答代行者大人的问题吧。”
“缚影术，顾名思义，就是操控束缚影子的法术。”作为艾格的老搭档和追随者，梅丽珊卓倒是一点都没有扭捏和犹豫，“但需要说明的是，这里所说的影并非光线的阴影，而是法术编织供养出的暗影生命。由于暗影的颜色深沉，隐藏在阴影中更容易隐蔽行踪，才在多次登场现身完成任务使命后，变成了传言中能操纵影子的法术。寻常刀剑伤害不到它的形体，但法术手段却能轻松要它的”
“不需要解释太多原理。”艾格打断道，他听不懂，也没想学，“告诉我需要些什么条件就行了。”
“首先需要数日的准备时间这还是在眼下魔力复苏的优越环境下。施术者在施展完法术召唤出暗影后，还得用魔力乃至血肉滋养之喂大，才能最终实现缚影的目标。此外缚影术的施展也有距离限制，如果超出了能力范围，暗影便有逃脱、消散或控制失灵的可能尽管我在缚影术上已经登堂入室，但想杀人于千里之外依旧是天方夜谭，至少也得在目力所及的范围内才行，若是能贴近到一墙之隔和楼上楼下，那便最佳。此外，人工培育的暗影灵智未启，是种愚笨的东西，缚影可并非简单地向其下令，然后等待它胜利归来就行，而是要施法者像操控第二具身体一样，每分每秒每一个动作半瞬都不停歇地操纵之，一步步走到目的地去，近乎亲手完成施法者想要完成的事情。”
“这么麻烦？”艾格皱起眉头，忽然明白为何原时间线里的梅丽珊卓，需要洋葱骑士戴佛斯以小船将她送到风息堡下才能动手了，看戏只能看到缚影术如何恐怖如何大杀特杀，真切身接触到了才能知道代价和限制条件，“也就是说，只有两军对阵接近到一定范围，且我十分清楚确信地知道目标在哪里，你才能得手咯？”
“不是才能得手，而是才能动手。至于最终到底能不能成功，得看敌人是否麻痹大意，以及传言中克林顿请来护卫小伊耿的两位巫师是否真材实料了缚影术施展困难，但若是被发现后，想要躲避、阻挠或破解，却是相当简单的。”
“明白了，那便先准备起来吧，最终是用还是不用，等我命令。”短暂的沉默后，艾格下定决心，然后忽然想起来，“金瓦拉，梅丽珊卓说施展法术需要大量魔力，除她之外的祭司比如你，能帮忙加快这一进程吗？”
“能，乐意效劳。”红神教首席女祭司恭敬地垂首，不厌其烦地再次表现臣服，抬起头来后眼中却带上了一丝暧昧的笑意，“不过，代行者阁下，容我冒昧提醒：作为光之王在人间的代言人，你浑身上下都充满了我主拉赫洛的纯粹能量，若这次的缚影仪式有您亲身参与和协助，所能培育出的暗影才能成长最迅速，成体也最强大吶。”
晨曦中，艾格回味着昨夜体验到的荒唐、诡异和新鲜感，刺耳的号音却响彻晴空，尖锐急促，仿佛在嘶吼着：警告！敌袭！
有点出乎预料，但抱团稳进战术最不怕的就是突袭，更别提此刻大军还仍在坚固的营盘内了，艾格不慌不忙地肃立原地，片刻之后果然等到了传讯兵的汇报。
“首相大人，斥候在西面五里处发现河湾人主力部队，约莫三到五万人规模，全军呈横向战斗阵型，正缓慢向我推进。此外，东、南两面亦有敌骑兵踪影，数量未知，我方斥候正加紧探察！”