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三人在城郊仍换上之前的粗布衣服，扮作驮柴草进城变卖的平民，混入了城中。进入城中，在东城找了一间小旅馆住下。那间旅店在一条小巷中，甚为僻静。为了掩藏身份和耳目，三人扮作三兄妹，要了两个房间，朱相如一间，璇规和秦桑若一间。
三人安顿下来，然后便到城中大街一探究竟。衡州城不大，但却是湖南的一个重镇，物产丰富，自古为鱼米之乡，吴三桂之所以选中此城为都，绝大部分是看中它所处的地理位置，及丰阜的物产资源，一旦打起仗来，粮草易集，近退由己。三人穿街过巷。只见城里面人烟辐凑，集市繁华，十分热闹，只不过随处可见手执刀枪的吴兵，四处巡逻，见到陌生人便截住盘问。朱相如随便找了一个人一问，原来衡州城作为吴三桂的新都，为了保证皇帝的安全，以防清兵奸细混入，故而一天十二个时辰均对全城进行盘查，十余天前，曾有数百清兵奸细扮作百姓混入城中，并潜入宫中行刺，惊吓之余，大周皇帝吴三桂竟然吓病了，至今尚未痊愈。朱相如听了微微冷笑。
三人不敢在外久留，沿路返回旅店之中。秦桑若道：“吴三桂枉称一世英雄，居然被几个鞑子吓破了胆，真是贻笑天下。”朱相如道：“他起兵数年，起初势盛，本来可以迅雷不及掩耳之势，一举越过长江，将清廷捣毁，不料他却犹豫不决，迟疑观望，让康熙有了喘息之机，以致于错失大好时机，可见他难成大事，只不过在此苟延残喘而已。”璇规道：“他逆天而行，连老天爷都不帮他。如今清兵气盛，吴兵日衰，长此下去，吴三桂必败。”
朱相如道：“师妹分析得有理。我今晚便潜入皇宫，取那老贼狗命。”秦桑若道：“白天吴兵盘查甚严，便连皇宫的具体位置都来不及问清，朱大哥你又如何得知？”朱相如道：“这个容易，将店小二叫来一问，不都全知道了。皇宫巍峨壮丽，住在城中之人又岂会不知。”
秦桑若抚掌说道：“对了，我怎么没想到这层。”当下叫来了店中伙计，赏了他一块碎银，小二无意间发了笔小财，心中高兴，侍奉得更加殷勤。
朱相如问道：“小二哥，这衡州城被定为大周国的国都，皇宫一定是雄伟壮丽了？”小二道：“客官，你们是外省人，这大周定都我们衡州城，成立的当天，哪叫一个热闹，看热闹的人将道路都堵塞了，还踩伤了不少人呢？”璇规道：”如何热闹法，给我们讲讲，也让我们享享耳福。”那小二是个能说会道之人，便把当日吴三桂举行定都仪式的景况绘声绘色的描绘了一遍，只讲得唾沫横飞，当中不免有许多添油加醋的成份，朱相如三人微笑而听，并不插话，待他讲得够了。朱相如这才问道：“你们这大周吴皇帝的宫殿座落何处，我们几人听你讲得心痒痒，真想去瞻观瞻观，见见世面。”
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那小二讲得兴起，道：“大周皇宫真是金碧辉煌，客官你们不去看看真是枉来一趟衡州了。皇宫建得宏伟雄壮，正处在城北，占地足有好几百亩，当时为了修建皇宫，将城北居民迁走了上千户呢。皇宫名为万寿宫，我们大周吴皇帝想千伙万代，故取了这个名字。只要你们出门往北走，远远便可望见万寿宫的高楼了。只要一打听，无人不知，无人不晓。啧啧。”小二一边说一边赞叹。璇规问道：“大周国成立，朝廷对百姓如何？”小二迟疑了一会，说道：“这个嘛，官府中人对百姓吧税收是重了一点，说是要与鞑子打仗，筹集军饷。衙役日常里对百姓搜刮勒索也是有的，唉，天下乌鸦一般黑，谁当皇帝不是这样。”他有点害怕，不敢再往下说了。
三人对望了一眼，秦桑若插开话题，道：“小二哥将万寿宫说得如同玉皇大帝的灵霄宝殿一般，我恨不得现在就去看看。小二哥，你将万寿宫说得那么漂亮，你进去过吗？”小二一楞，讪笑道：“客官，小的那有这福气啊，我也是听其他人说的。”说完便退出门去了。
朱相如道：“衡州城本比昆明城尤有不如。不用问人，便可寻到。今晚三更，我便先去探探情况。”璇规和桑若道：“我们和你一起去。”朱相如摇了摇头：“你们俩在房中呆着，我一人去，更为方便。再说，为报大仇，我不想他人帮助。”二姝了解他的心情，不便再说什么，三人叫了晚膳吃了。
到了三更，朱相如背了长剑，换了紧束衣服，一溜烟从客店出来。此时的衡州又称为应天府，作为吴三桂新建的国都，天一黑便实行了宵禁，是以城中空荡荡并无一人。只闻得更夫的梆子声和远处的狗吠声。朱相如施展开轻功，忽而上房，忽而下地，当真是飘若惊鸿，遇到街上巡逻的卫兵，便闪在角落里或跃上房顶，一路向北，轻轻松松地到了北城。夜色之下，远远便可看到万寿宫那黑的飞檐，像传说中的怪兽，静静地矗立在黑暗之中。
朱相如来到皇宫后墙外面，避开一队巡查的卫兵，一提气，两足一蹬，跃进了皇宫墙内。那万寿宫虽然远远可见，处在皇宫的最中心，因为楼高的缘故，感觉便在近前，可离后门着实不近。好在皇宫颇大，里面亭台水阁，假山水池，地形颇为复杂。虽然时有侍卫经过，但要避开却十分容易。
朱相如展开轻功，快速向万寿宫奔去，距万寿宫约摸数十丈之远时，只听见楼里面有人大声叫嚷起来，整座楼的灯光便在眨眼间便全部亮了起来。原来万寿宫共有八层，近十丈之高，吴三桂为了显示自己的雄才大略，古今无二，称帝之前，耗费了大量的人力物力和财力，修建了这座巍峨壮观的宫殿，平日里朝会、食宿大多都在此楼中，他日常里住在三楼之上，之前只有三层和四屋有灯光透出，此时一有响动，其余楼层的侍卫太监立即警觉，灯光立时全部这起，将整个宫楼的前后周围照得雪亮。