尉迟越拼命将心头的不安压下, 定了定神，请兵部侍郎、鸿胪寺少卿等臣僚去帐中商议。
他往随行官员中扫了一眼, 找到一个着白衣的身影：“宁待诏，你也一起来。”
宁彦昭一怔，太子虽时不时召他对弈谈天，但他毕竟还未释褐，没有官品，政事上说不上什么话。
太子忽然点他，不仅他吃了一惊, 其他官员也露出沉吟之色。
尉迟越解释道：“宁待诏对边事颇有见地, 可一起参详。”
有人明白过来，太子是要栽培这位进士科状元, 扶植自己的亲信。
宁彦昭也回过神来，不卑不亢地施了一礼, 沉声道：“遵命。”
尉迟越微微颔首, 又对弟弟道：“五郎你也来听着。”
一行人回到营帐中，尉迟越将军报中的情况简单说了下：“突骑施有十万兵马，一万辎重兵，一万是吐蕃二皇子古日勒部帅, 其余都是突骑施骑兵，主将是叶护获阿史那弥真, 翻越贺兰山北麓进犯我国境。阿史那弥真是乙毗咄陆可汗之子，弱冠时曾被其父派往长安宿卫。”
所谓的入朝宿卫便是充当质子了。
诸臣中见过此人的不在少数, 都露出讶然之色。
这位阿史那弥真在长安时放鹰走狗、夜夜笙歌，怎么看都是个让纸醉金迷腐化到骨子里的异族纨绔。
鸿胪寺少卿叹了口气：“仆曾与此人有过数面之缘, 那时候圣人每有饮宴，便将此人召来, 命其侍酒、作歌，甚至叫他扮作胡女跳舞取乐，仆见此人毫无愠色，甚至甘之如饴，能忍常人之所不能忍，所图定然不小。”
他苦笑了一下：“仆尝劝谏圣人，此人乃是可汗之子，可杀而不可折辱，既以弄臣视之，绝不可放虎归山……可惜……”
后面的话他没再说下去，但在场诸人都知道，后来乙毗咄陆可汗用一千匹马、五千头羊和一口吹毛断发的宝刀将儿子换了回去。
群臣纷纷劝谏，但皇帝对阿史那弥真的俯首帖耳、逆来顺受十分满意，薛鹤年等人受了阿史那弥真的贿赂，便也替他说话，道“什么草原之狼，到了我大燕的英明圣主，便成了乖狗儿。”
阿史那弥真归国后仍旧一如在长安时那般乖顺，年年遣使朝贡不绝，皇帝每每夸耀他在北方有个孝顺乖儿子。
尉迟越想起这些，越发觉得糟心，捏了捏眉心道：“成事不说。当务之急是商议出一个对策。”
转向李玄同：“依李卿之见，定远城能守住几日？”
众人听太子如此说，心都往下一落，他不问能不能守住，却问能守住几日，便是认准了定远城早晚要失陷。
定远驻有七千兵马，是边关第一道防线，若是失守，敌军长驱直入，新堡和怀远很难抵挡兵锋，再往前便是灵州了。
李玄同皱紧眉头，搓了搓眼皮，分析道：“定远守将钟贺良骁勇善战，昔年征讨叛乱的突厥葛逻禄部，曾带三千轻锐杀敌两万。依仆之见，当能守住三日。”
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在场之人一听，都是一惊，如此精兵强将竟然只能守住三日？但李玄同掌兵部多年，他的估计应当不会有错。
尉迟越却摇摇头：“李卿的估计还是乐观了。钟贺良擅攻不擅守，征讨是其所长。且突骑施只有一万辎重兵，粮草定然没带多少，定远是第一城，他们定会全力强攻，抢夺粮草与军械。”
他顿了顿道：“孤更担心的是灵武。罗将军率军前往西州，剩余两万兵力由窦奋统领，此人志大才疏，又好勇斗狠，有罗将军指挥调遣，是一员猛将，若是让他自己作主，恐怕……”
李玄同默然片刻，沉重地点了点头：“殿下慧眼如炬。”
尉迟越道：“最坏的情况，眼下突骑施军已经到了灵武，不日便会兵临灵州城下。”
他的声音平静，但落在众人耳中，犹如惊雷。
有个户部官员惊恐道：“灵州是我大燕西北门户，若是叫他们拿下灵州，往南一路平野，全无高山险阻，直取长安并非难事……”
尉迟越看了眼宁彦昭：“宁待诏，你有何高见？”
宁彦昭道：“仆一介文士，不谙边事，尝读史书，北狄寇边，往往为掠粮草财帛与民丁。突骑施以十万军队犯边，是趁朔方军主力调往西州，故此趁虚而入，只要大军回救，便不足为惧。依某愚见，他们的目标在灵、盐诸州。
“阿史那弥真联合吐蕃二皇子寇边，是要阻止我大燕与吐蕃结盟，最好殿下一怒之下杀了吐蕃大皇子，大燕便会与吐蕃开战，在西州的朔方与河西二十万大军被吐蕃牵制，不能回救灵州，突骑施人便可坐收渔翁之利，蚕食我西北边关疆土，进可直取长安，为患深矣。
“若是殿下不上当，朔方军回救，他们便将灵盐诸州劫掠一空，立即回撤，突骑施军皆是骑兵，一旦回到草原便难以追击。”
尉迟越赞赏地点点头：“宁待诏之见与孤不谋而合。”
李玄同也捋须赞叹：“后生可畏。”
宁彦昭宠辱不惊，只是双目比平日更亮了几分，作个揖道：“小子班门弄斧，贻笑大方。”
尉迟越道：“宁待诏不必过谦。”
他沉吟片刻道：“为今之计，只有立即令邠州驻军发兵援救，同时调朔方军主力回救。朔方军眼下应该已至沙洲，距灵州三千余里，便是倍道行军，亦需二旬之期。命邠州守将立即发兵两万援救灵州，沿途各州府供给粮草。”
李玄同点点头：“仆这就传令下去。”
说罢又面露忧色：“朔方军奉圣人之命前往西州，派遣了中贵人监军，罗将军未必能作主……”
尉迟越眸色一暗，从腰间解下自己的鱼符，沉声道：“传孤之令，命罗将军立即率军返回灵州，若有任何人敢阻挠，斩无赦。”
李玄同心头一突，斩杀皇帝亲自指派的监军，往轻了说是打皇帝的脸，往重了说可视同谋逆。
尉迟越捏了捏眉心道：“李卿传令出去，一切后果孤一力承担。”
李玄同肃然道：“仆遵命。”说罢便去传令调遣。
尉迟越遣走了群臣，只留了尉迟渊在帐中。
五皇子道：“阿兄，有阿嫂的消息么？”
尉迟越轻轻摇摇头。烛火中，他的脸色像纸一样白。
尉迟渊从未见过兄长如此虚弱的一面，心也是一落，但还是故作轻松地劝解道：“有周将军在，一定会护送阿嫂出城。想来消息还在路上。”
尉迟越涩然道：“灵州是你阿嫂半个故乡。”
尉迟渊劝道：“阿嫂留下无益，她定会以大局为重。”
话音未落，便有侍卫来报，道有周将军的急信到。
太子腾地站起身，几乎是将书信一把夺过，迫不及待地拆开信函，扫了一眼，顿时如释重负，对五皇子道：“你阿嫂三日前便离开了灵州，按原路返回长安。”
尉迟渊亦松了一口气：“我就说，阿嫂一定不会执意留下的。”
尉迟越点点头，脸颊上有了些血色，但心底深处还是有一股莫名的不安。
灵州的四月，正是莺飞草长的时节，然而这一年的孟夏，在城中弥漫的不是青草与鲜花的香气，却是铁锈般的腥甜与尸体的腐臭。
城北的旷野被鲜血染红，又凝结成棕红，像一块巨大的旧舞茵。秃鹫在空中盘旋，不时飞下来啄食尸体上的腐肉。
如血残阳中，谢刺史和一干幕僚站在城墙上，望着似乎不知疲倦的突骑施攻城军，心忧如焚、一筹莫展。
这是灵州城被围的第四日，突骑施人本不善攻城，但主将阿史那弥真在大燕住过数年，非同于一般突骑施将领。
在大燕数年，他偷学大燕兵法，尤其注意攻城之法，将冲车、壕桥、投石车等攻城器械的构造河用法都摸了个一清二楚。
到得灵州城下，他一改在定远时的做派，没有急攻，而是先让大军在城外安营扎寨，找到灵州城防御的薄弱处，便即命民夫堆起土山，砍伐树木搭建云梯，拔去城外拒马桩。
谢刺史一介文士，哪里知道怎么守城，与一群幕僚临时抱佛脚翻阅兵书，却是越看越糊涂，只能下令士卒死守，以待援军。
平日一河之隔的灵武便有朔方大军把守，灵州城中的州府兵只管城中的安保，根本没有对敌经验，听那退守城中的两千朔方残军说起突骑施骑兵的可怖，原本就不高的士气也烟消云散。
敌军填平壕沟，架起壕桥，像潮水一样一波又一波地涌来，眼看着已经翻过羊马墙。
灵州的州府军从未见过这等架势，一下子乱了阵脚，好在那两千朔方军有对敌经验，打开城门，借着羊马墙的掩护与敌军搏杀，抵挡了几波攻势，三日下来，折损已经过半。
谢刺史虽不谙兵法，却也知道，援军至少要十日才能赶来，而朔方军只剩不到一千，这些久经沙场的精兵无可替补，折一个便少一个，且连番交战，疲敝不堪，已经快支撑不下去了。
敌军的攻势越来越猛，除了蚁潮般无穷无尽的攻城士卒外，还有从土坡上向城内投掷的火把、大石、死尸。
城中民心浮动，军心亦浮动。
许多人心中都盘旋着一个念头，有个幕僚终于忍不住说出口：“使君，既然守不到援军赶到，不如……”声音越来越低，一个“降”字散在微带凉意的风中，轻轻拨动着谢刺史的心神。
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他低头看了一眼在瓮城中与敌军短兵相接的将士，那些士兵不知经历了几场血战，几乎已经举不动手中陌刀。
他看见一个朔方军士兵，约莫只有十六七岁，半边身子都浸透了血，不知是他自己的还是敌人的，也许兼而有之。
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他被五六个突骑施骑兵围在中间，一支长矛扎入他胸口，与此同时，一柄弯刀将他头颅斩下。
溅出的鲜血映着残阳，像一匹耀眼的红绸，那少年手中的陌刀落在地上，身子重重仆倒在地。
谢刺史慢慢闭上眼，半晌才睁开，这三日里，他见了太多无谓的鲜血，太多年轻的生命像枯叶一般凋零。
这个千古罪人，就让他来做吧。
谢刺史终于下定决心投降，但脖子仿佛僵住了，头怎么也点不下来。
就在这时，忽听身边一人惊呼：“谢使君，那是什么？”
不等他向幕僚所指的方向望去，便听城墙上的将士呼号起来：“援军！是援军到了！”
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