一行人有惊无险回到京城时, 已是夜里。
姜府这边早派了人在城门口接应。
竟是姜伯游亲自来的。
自家女儿莫名其妙陷入了这样一场争端, 还安然无恙地归来，见到谢危时不免又将信中那些感念之言一再重复, 这才叫府里下人匆匆接了姜雪宁回去。
京城里早过了年节，大年初一的好日子里，晚上甚至有热闹的灯会。
繁华长街，鳞次栉比。
一切都是熟悉的, 可姜雪宁坐在马车里看着，倒觉得有些陌生起来, 远没有在外头看见的那些荒山野水来得真切。
那场短暂的梦一般的冒险，已经结束了。
姜府那高高的门墙镶嵌在周遭豪门大宅之中，并不如何起眼, 透出一种墨守成规的死板教条, 门口还挂着喜庆的灯笼。若非自己便是亲历者，光从外面看上去，完全不知道这家人在过去的这几天里走丢了亲女儿。
姜雪宁才转进后院就听见了孟氏的哭声。
姜雪蕙在一旁劝着。
“她眼底何曾把我当成过真正的母亲？自从接回京城后, 我也并非没有想过与她修复关系。不然何必逼她学琴, 读书？可她呢？处处容不得人的性子，要作贱府里的下人，还要作贱你。手心手背都是肉, 若你两个一样的好, 这一碗水我如何不想端平了？”
那哭声里俨然透着苦闷。
“可她就是婉娘那个贱人故意教成这样来气我，来膈应我，来报复我的！一门心思歪着, 半点上不得大家闺秀的台面。说我不带她与京中淑女名媛交际，可她也不看看，这般不学好的乡野丫头带出去岂不坏了我们府中的名声？纵然是我脸皮再厚，也扛不住旁人的闲言碎语！”
这般的话姜雪蕙似乎也听得多了，长长叹息了一声，向她道：“母亲，妹妹自小便被、被婉娘养在膝下，十四岁多才接回府中，纵您看不惯，有些习惯要改过来难免也要花些时间啊。这才四年多过去呢。何况妹妹入宫后，我见着已经好上许多了。她今次在外头一定受了不少的委屈，到底她是您肚子里掉下来的亲骨肉，血浓于水，您若再苛责她，可不又将妹妹往昔日的老路上推？”
孟氏道：“她哪里像是我亲生的？”
姜雪蕙沉默了片刻，叹了口气：“总归新年佳节，又没闹大，想来妹妹这回回来必定也消停不少，您又何苦责斥她？若反让妹妹着恼，她可不是寻常性子。”
孟氏听后，有一会儿没说话。
姜雪宁站在院外的墙下听着，琢磨到底是姜雪蕙厉害，把孟氏给劝住了。
脚步一抬，便想入内请安。
谁想到，就在这时候，里头忽然传来了不知是悲是喜的一声笑：“有时我倒宁愿永远不知道她才是我亲生女儿……”
长廊外头，紫藤花架冬日里只剩下些峭冷的轮廓。
几片残雪堆在上头。
姜雪宁抬起头来看了看，只觉耳边上所有的声音都远了。姜雪蕙似乎又说了什么，可她都没有再听清楚。
不一时，又脚步声传来。
是姜雪蕙想父亲已经去接姜雪宁回来，怕要不了多久便会回府，料想她的性子该是不想在母亲这里看见自己的，是以找了个机会从孟氏这里告辞出来。
可她没想到，才出院落，竟就看见了站在墙下的姜雪宁。
面对着面的那个瞬间，姜雪蕙竟觉得那张半掩在黑暗中的俏丽面庞，有一种说不出来的苍白，好似皎月下一朵霜花。
然而事实是，姜雪宁竟冲她笑了一笑。
她看见她转过身要走。
也不知为什么竟觉一阵不安，不由出声，讷讷地唤住了她：“妹妹。”
姜雪宁停步，回眸看她：“有事吗？”
“不，也没有什么事……”
平日也算长袖善舞、八面玲珑的姜雪蕙，这时竟也感觉到了词穷，不知应该说些什么，过了好久，才慢慢道：“殿下也很想念你，问了我好几回，年节时也赏下了不少东西，我让人都放到了你房中。”
姜雪宁眨了眨眼，想起了沈芷衣，无声地一笑，淡淡回道：“知道了。”
夜深人静，整座京城都要渐渐沉入梦乡。
然而随着谢危一行人的归来，却有无数人从噩梦中惊醒。
消息很快传进了宫中。
萧太后年纪渐渐大了，觉也开始少起来，正同跪坐在旁边为她抄写经文的萧姝说着长公主去和亲的事：“芷衣哪里知道什么轻重？看这模样分明是要与我起嫌隙，嘴上虽然不说，却连一向亲厚的皇兄都不搭理了。只是家国大事，又岂能容她一个小姑娘使性子？”
燕氏倒了，军中不稳。
匈奴那一起子茹毛饮血的蛮夷自然虎视眈眈。
然而偌大一个大乾朝，除了燕氏之外，怎么可能找不出半个能替代燕牧的将帅之才？只不过需要花些时间罢了。
先答应下他们和亲之请，便是权宜之计。
待得燕氏的空缺为新的将帅之才填补上，自然便可重新将匈奴据于雁门关外，使这帮蛮夷重新对大乾俯首称臣。
萧姝自来在大族之中，家国之事耳濡目染，也知道几分轻重。
只是听萧太后如此说，不免心有戚戚。
她停下了抄写经文的笔，迟疑了一下，才道：“可殿下到底也是您的亲骨肉，此一去，大漠荒远，蛮夷凶横，却不知何时能回来了。”
萧太后竟笑了一声，眼角也拉出了几条笑纹，难得是副慈和的面容。
可越慈和，眼底的冷酷也越清晰。
她斜靠在那贵妃榻上，波澜不惊地道：“有句话叫‘天家无父子’，姝儿啊，你将来也是要进天家的人，该记个清楚的。”
萧姝心头先是一凛，紧接着却又听出了萧太后言下之意，难得也微微紧张了几分。
只是转念一想，却不免覆上些许阴霾。
她道：“看临淄王殿下的模样，却是更中意那姜雪蕙一些。”
萧太后一摆手，胸有成竹得很，只道：“你放心，有哀家在。”
有太后的保证，按理说万无一失。
可萧姝却并非会提前高兴的人，在事情没有落定之前，发生什么都有可能。是以她并未露出多少喜色，只是面带笑意地谢过了姑母。
伺候的宫人眼看时辰不早，便欲扶太后去就寝。
可就在这时候，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
是太监总管满脸喜色地朝着寝殿这边跑来：“让开让开，有好消息，有天大的好消息啊！”
萧太后不由停下，倒是有些诧异地挑了眉，朝着门口望去，问道：“什么好消息？”
萧姝也十分好奇。
那太监跑得额头上都出了汗，往地上磕了个头，一张脸都要笑出花来了：“启禀太后娘娘，国公爷半个时辰前已经回了京城，安然无恙，大获全胜！方才特着人递话进来，给您报个天大的好消息！说是二十年前没了音信的定非世子回来了！人还活着！好好儿的呢！”
定、非……
萧太后整个人脑袋里“嗡”地一声炸响，人站在殿上，身子晃了几晃，险些没有立住，恍恍惚惚地问：“你说什么？”
那太监还当她是太高兴了，换了更大更清楚的声音道：“回来了！国公爷嫡亲的血脉，圣上昔年的救命恩人，定非世子啊，全头全尾地回来了！哎哟，听人说不仅和公爷年轻时长得很像，也很像当年的燕夫人呢！风流倜傥，一表人才，俊俏得很！”
萧太后眼皮狂跳，竟觉得眼前开始发黑。
她脚底下发虚，往后退了有好几步。
手抬起来，刚想要说点什么，却是面色惨白，“咚”地一声，倒头就栽了下去！
阖宫上下全都吓住了，愣了一下，才大呼小叫地喊起来：“太后娘娘，太后娘娘！”
萧姝心神也是大乱，几乎是眼睁睁看着她身边的萧太后栽倒下去，却不知怎么忘了伸手去扶上一扶，眼看着众人七手八脚模样，她站在一旁，面上神情也是有点不敢置信地恍惚。
活着……
那身具萧燕两世的孩子，怎么可能还活着？
如果真的是，如果真的是……
萧姝心里打了个寒噤，在喧嚣又恐慌的慈宁宫中，抬首向着外头天幕看去，竟是看见一片黑暗，半颗星子也无，寒夜里风吹来，让人禁不住地发抖！
毗邻着已经被官府封条封起来的昔日勇毅侯府，便是谢危的府邸。
斫琴堂内，灯火通明。
一袭文人长衫的吕显背着手，在堂中踱来踱去，从左边走到右边，又从右边走到左边，不时朝着外头望上一望，显然是等得久了。
直到接近子夜，外头才传来声音。
谢危终于回来了。
吕显看见人影终于从抄手游廊那边过来，少见地有些按捺不住，往外走了一步，急急问：“事情怎么样？”
谢危看他一眼，轻轻蹙了眉：“差不多。”
自打知道张遮搅和进这件事，谢危还没有立刻除掉这枚绊脚石的意思时，吕显整个人就陷入了焦躁之中。这种焦躁并非针对事情本身，更多的是因为越来越不对劲的谢危。
一听见“差不多”三个字，他险些炸了。
吕显直接得很：“张遮杀了吗？”
谢危道：“没有。”
吕显眼皮一跳：“为什么？”
谢危进门来，拉开了靠墙书架上一只暗格，从袖中取出那只印囊来，连着那一方小小的藏书印一并放了进去，平淡地回道：“众目睽睽，恐授人以柄。”
“狗屁！”
吕显一听，当即没忍住骂了一声。
“你若下定决心要除掉此人，自有一千种一万种妥当的法子不让旁人知道！更何况这回与你同去的还要萧远那等的蠢货，用来背黑锅再适当不过！岂能错过这样的好机会？这还是你谢居安——”
话说到这里时，他突然卡住了。
吕显看着那重新被谢危合上的暗格，心里忽然涌出了几分不妙的预感：“那是什么重要的东西？”
谢危道：“学生孝敬先生的小玩意儿罢了。”
吕显盯着他：“姜雪宁？”
谢危“嗯”了一声。
吕显有很久没有说话，他也这般看了谢危许久，隐隐察觉了一种前所未有的危险，于是意有所指地开了口：“你真知道你在做什——”
“知道。”
谢危少见地打断了他，然后回眸注视着吕显，并不回避他凝重而严肃的眼神，甚至十分平静地向他重复了一遍，以使他知道他听得懂他言下之意——
“吕照隐，我知道。”
作者有话要说： 黄粱梦和笼中心都没写完，这卷还有小十章呢。