两年不见, 原本的锦衣卫千户，已经摇身一变，成了锦衣卫副都指挥使。近些年来, 姜雪宁虽然远离京城, 可有关锦衣卫的传闻却还是听说过一二的。竟与上一世没什么区别。皇帝的兵刃, 权贵的走狗，手段狠辣, 雷厉风行。不同的是, 上一世他的靠山是姜雪宁, 这一世却似乎换了人。
深蓝的锦缎常服上, 刺绣着暗色的瑞兽云雷纹, 不大看得出来历。但腰间配着的那柄绣春刀，已经很昭然地显示了他的身份。这些年来位置高了，人看着也越发沉稳。已然有了点大权在握的威势。
只是到得厅中时，却是浑无半分的倨傲, 将谦逊和恭喜的姿态摆了个足。姜雪宁听见他名字时已悚然暗惊。此刻亲眼见得此人入得厅中, 更是心底一悸。然而厅堂里就这么大点地方, 周寅之若是从京城一路赶来，进了忻州听得一些风言风语, 也该猜着她在这里，避却是避不开的, 倒不如坦然一些。
谢危、吕显等人骤然见了这“不速之客”，自知己方不是什么为了家国天下攻打鞑靼，静默里各怀心思；其余将领对自己无意间参与了谋逆欺君之事却是半分也不知晓, 还当朝廷专门派钦差前来, 是圣上那边得了攻打鞑靼大捷消息，要来犒赏他们, 是以非但不惊讶，反而满是惊喜，态度显得尤为热络。
周寅之这人，边关将领未必识得，谢危、燕临并姜雪宁等一干人等却都是识得的。有片刻无人说话。沈芷衣高坐上首，目光微微闪烁了一下，张口欲言，可看了旁侧谢危一眼，复又合上了嘴。
场中气氛竟显得有些微妙。
末了还是谢危先笑一声，道：“周指挥使客气，远道从京城而来，倒正好赶上庆功宴。来人，请周大人入座。”众人于是与周寅之寒暄起来。姜雪宁也在座中，且因为就坐在沈芷衣身旁，位置颇为显眼。周寅之与燕临道过礼后，几乎一眼就看见了她，也不知是真是假，微微怔了一怔，竟也向她道：“没想到二姑娘竟也在此地，两年不见了。”上一世，周寅之是她养的一条狗，不是什么良善之辈，为了往上爬可以用尽一切手段。燕氏抄家，便有他三分力气。后来几易其主，又攀附上了她，转而搭上了沈d，专为朝廷干那些必须要做又不大好听的事情。若说能力，绝对不差。只可惜，在她与萧姝的争斗之中，这条狗反过来咬了她一口，使得她落入万劫不复之地，更牵累了张遮。
这一世，温婕妤腹中的孩子保住，顺利诞下了皇子。沈琅也并未神秘暴毙。所以沈d还是临淄王，并没有被立为“皇太弟”，更没有登上皇位。周寅之所效命之人，自然地换成了如今在位的沈琅。而沈琅性情阴鹜，政务平庸，倒好摆弄帝王权衡心术，可以说比起前世后来登基的沈d，天然地要更信赖、更器重这个什么脏活儿都能干的心腹利刃。
姜雪宁已经离京两年，本就不希望京城里的人注意到自己行踪，所以几乎与那边断了往来，连姜府那边也懒得捎回几封信去。这样的她，于周寅之的仕途自然再无助益。早些时候还听闻他时常会去姜府走动，后来越得皇帝器重，在锦衣卫里独掌大权，姜伯游小小一个户部侍侍郎，见了他还得放尊重些，便渐渐不曾听说有什么走动了。
对此人，她心中始终是存着戒备与警惕的，即便曾用他暗中提醒燕临、整治清远伯府甚至救出尤芳吟，可从不敢全然地信任。此时已是两年未见，身份殊异。姜雪宁自然不会蠢得还以往日的态度相待，只是回以既不显得热络也不显得冷淡的一笑：“两年不见，恭喜周大人青云平步，高升许多。”
一圈人都见过了礼，这才真正落座。
周寅之自陈是边关捷报传回京城，圣心大喜，龙颜大悦，特命他亲来嘉奖，以示恩宠。还说什么勇毅侯府终于又能重回京城，谢少师后方筹谋亦立有大功。完全一副不知道真相的模样！好像燕临不是擅自离开了流徙之地，好像他夺得兵权不是矫诏而真是皇帝的旨意，就连皇室原本对沈芷衣不闻不问、见死不救的态度，都仿佛从来不存在。一切都是雷霆雨露，天恩浩荡！
要知道明面以燕临为首、暗中以谢危为首的这一干人等，实打实干的是谋反勾当，周寅之坐下来却和他们谈笑风生……这份胆气，就是谢危也得赞叹一声。只不过比起旁人深觉惊异诡谲的不安，他却有一种出奇的镇定与平静。毕竟仗打完之后，朝廷的态度，本就在他意料之中。
姜雪宁初时也不免惊疑不定，待静下来仔细一想，也就明白了其中关窍――
边关之战，已经尘埃落定，有了定局。鞑靼狼子野心，既对沈芷衣生了杀心，来年必定进犯大乾。如今一战获胜，举国上下，一片沸腾。原勇毅侯府世子燕临以戴罪之身执掌兵权，救回公主，踏平鞑靼，更是名扬万里，百姓称颂。连皇帝都得了许多赞誉。
反观朝廷，天教作乱，暗中窥伺，可称得上是“危机四伏”。沈琅自然知道边关这帮人是欺君谋逆。可揭破这事实，对他全无好处。一则不免自己证实了皇家冷血的传闻，有违孝悌的圣人教诲，失了民心；二则边关屯兵十万，真要治罪，只会倒逼燕临即刻谋反。朝廷外患未除，又岂能为自己增添内忧？倒不如虚与委蛇，顺水推舟。
既然你等谋逆反贼敢自称是领了圣旨，我这当皇帝的便敢真当自己发过这一道圣旨，将假作真，反而能得民心，缓和局面。甚至还能派个周寅之来边关邀买人心。有了皇帝的关注，高官厚禄在望，谁愿意冒着杀头的风险去谋反呢？
姜雪宁想到这里，抬眸再看座中人，觥筹交错，言笑晏晏，可哪个不是揣着明白装着糊涂？于是忽觉一股寒气倒淌上来。她也不插话，只听着众人讲。
周寅之这两年来越发长袖善舞，不但能与谢危、燕临等人谈笑，甚至连边上坐着的尤芳吟和任为志都注意到了，还笑着说：“当年狱中一别，便再未见过尤姑娘了。现在嫁得一桩好姻缘，也富甲一方，实在是神仙眷侣了。”任为志与周寅之不熟。尤芳吟当年苦于尤月的折磨，还真是得过周寅之照拂的，连当年学算账的算盘都是周寅之使人帮忙找来的，她是记恩的人，倒是诚心感激：“多赖周大人当年费心照拂，只是微贱商贾末流，未得机会一表谢意。这一杯，便敬周大人了。”
她当真端了一杯酒来敬。众人大多不知他们有何故旧，但看周寅之连尤芳吟都认识，不免又高看了几分。姜雪宁却不知为何生出些不安。
周寅之从京城来，沈芷衣则是在鞑靼两年，路途遥远，几乎已经对宫里的状况一无所知，席间不免问起，周寅之也一一叙说。姜雪宁这才知道京城里又有许多变化。那些故人们，也各有遭逢。
姜雪蕙嫁给沈d做了侧妃，自是端庄贤淑帮着打理临淄王府里诸般庶务，初时还挺得沈d偏爱。而方妙虽然是正妃，与其相比却不免算是小门小户出身，又一身神棍做派，与沈d性情不大相投，三天两头拌嘴吵架，把堂堂临淄王气得七窍生烟。京里都以为这王府后院该是姜雪蕙的了。岂料这般折腾有一年，原本偏宠的怜爱渐渐寡淡无味，反倒是那时不时吵上一嘴的越发可人，妙趣横生，渐渐琴瑟和谐、如胶似漆起来。
周寅之刚从京中动身出发时，方妙有喜的消息已经传到了宫中，多少让久居慈宁宫已经失势的太后高兴了一些，略展愁眉。
至于往日仰止斋中的伴读，也大多有了去处。除却姚惜疯在家中不幸夭亡之外，那刁钻跋扈的尤月也许配了一科的进士，只是对方进了翰林院也没多高的官职，更不受重视，庸庸碌碌；那总爱吃还喜好下棋的小姑娘周宝樱，却是觅得了如意郎君，与燕临往日在京中的玩伴延平王定了亲，听说是情投意合的。比较奇的是那姚蓉蓉，竟然进了宫。皇帝酒后一夜宠幸，运气极好，怀了身孕，经由萧姝举拔，封了个才人，住在她钟粹宫偏殿。
沈芷衣久不曾听闻伙伴消息，如今知悉，不免生出几分物是人非之感。听得萧姝名字时，唇边更浮出一分冷笑。她在宫中长大，怎能品不出萧姝将姚蓉蓉放在自己宫中的深意和野心？只是已经不屑再问，反而抬眸道：“当年奉宸殿伴读，回想起来倒是难得的韶光正好，如今大家都有了去处。不过，怎的没有淑仪消息？”
陈淑仪是内阁大学士陈云缙的掌上明珠，按年岁略略一算，也早已经到了谈婚论嫁的年龄了。
周寅之闻言，端着酒杯，倒似有些踌躇，没开口。这不免更使人好奇。只是边上吕显一声笑，却是轻而易举道破其中的关窍，甚至有那么点半真半假的调侃：“周大人如今乃是锦衣卫副指挥使，满京城有什么消息是他不知道的？只是事关自己终身大事，怕不好意思细说。殿下有所不知，早在今年九月，周大人与陈阁老千金的亲事就已经定下，只等着年后完婚了。”
“啊……”座中顿时一片惊叹一声。
沈芷衣怔了一下，似乎没想到。连姜雪宁都愣住了。其余人等却是迅速反应过来，连连大笑着给周寅之敬酒，恭祝他来年就有如此好事，当真是“先立业，后成家”，抱得美人归了。宴席之上更为热闹，大多数人的目光都已经投落在周寅之的身上，显然觉得这位锦衣卫副指挥使，自己有本事不说，还有这样厉害的岳家支持，将来前途不可限量，都是说好话的说好话，趁此机会上来结交。这种时候，却没人注意到谢危。他执着酒盏的修长手指不知何时已经微微颤动起来，一股异样的感觉自下游走而上，渐渐变得明显而强烈，使得他正襟危坐的身体绷得紧了一些。
周遭还无人看出不妥。
他瞳孔冷缩，今日宴席上所发生过的种种迅速从脑海掠过，又抬起头来扫视周遭，在席间添酒的那些侍从婢女身上划过，捏着酒盏的手指用力，却悄无声息放下了。然后侧转头，先唤刀琴来吩咐一句，眼底已有肃杀之意。刀琴不免惊异，领命而去。接着才唤来剑书，又作一番交代。剑书更是一怔，反应了片刻，方意识到什么，向他端着的酒盏看了一眼，低声道“是”，连忙从厅中出来，让人去准备沐浴的冷水。
谢危则随后从厅中走了出去。只有坐得近的燕临吕显等人瞧见。但他们也只当他是有什么事，出去处理，或是酒意微醺，出去吹吹风，一会儿便回来，并未太过在意。
这一夜本是庆功宴，又逢除夕，是难的高兴的好日子，百姓们各有心意献上。到得亥时末，便有热腾腾的面端了上来。关中不产稻米，所以山西民间多用面食。城里有家面馆远近闻名，老板做得一手上好的龙须面，今日就在后厨里帮忙，特意使了自己拿手绝活儿，为众人下了一碗好面，请乐阳长公主沈芷衣一尝忻州风物。那面用白瓷碗装，漂在点了少许油的清汤里，当真是细如丝缕般的一挂，边上还浮了少许配的绿菜叶，又添了两勺精选七分瘦三分肥的猪肉碎炒的肉臊子。才端上来，便叫人闻见香气。沈芷衣知道是百姓们一番心意，特地起身来端过相谢。
姜雪宁也有一碗，拿筷子挑起一簇来吃得一口，又喝一口面汤，竟吃出了少有的鲜香，只是她到底被谢居安养刁了嘴，没有觉出十分的惊喜。不过转头见沈芷衣安然坐在自己身边，竟有种难言的平静。上一世罹难的那些人，这一世都好好的。她不由微微弯唇，凑至沈芷衣耳畔，悄悄压低了声音，不无俏皮地道：“这面一般，我生辰那晚殿下派人送来的面，更好吃些。”
沈芷衣闻言，侧转头来，目中却浮出了几分迷惑：“面，什么面？”“……”姜雪宁忽然愣住了。
执着筷子的手指僵硬，她抬起头来，注视着沈芷衣，面上鲜活的神态都有隐约的凝滞。沈芷衣被她吓着了：“宁宁？”姜雪宁如在梦中，呓语般道：“两年前，我生辰那晚，从鸣凤宫离开后，殿下不是派了人来，特为我送了一碗长寿面吗？”沈芷衣诧异：“怎会？”她道：“那晚你同方妙能喝，我喝了没一会儿便醉了，第二天才醒呢。且宫里御膳房一过亥时便使唤不动了，做不出什么长寿面来的。你莫不是记错了？”
“……”莫不是记错了？这一瞬间，姜雪宁心底有一种空旷的茫然，继而便是抽丝剥茧后渐渐清晰的慌乱。她也没分辨出自己乱糟糟的脑袋里究竟在想什么，下意识往席间某个方向看去。
那位置空了。不知何时，谢居安已离了席，不见影踪。
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