大约一周前
帕维尔回到篝火区时，已经是第二天的早晨了。天空中下着细雨，尖椒在雨中蔫头耷脑地迈着步子，猛甩尾巴，显然对主人连续两天在雨中赶路这件事颇为不满。
“放松点，姑娘。”帕维尔摸着她的脖子，“这鬼天气又不是我的错，对不对？咱们两个都是受害者。”
母马打了个长长的响鼻。
“两颗苹果。”他。
尖椒的回答依然是一声响鼻。好吧这大概就是马儿表示“嗤之以鼻”的式？
他们冒着雨继续前进，路上与一队正在巡逻的维和军擦身而过。那些身穿浅金色制服的骑手们向来纪律严明，无论是什么样的天气，他们都会照常工作当然，仅限于维护冒险者行会附近的秩序。
“帕维尔塞杜。”巡逻队长认出了他，主动停下马。
“抱歉，我认识你吗？”帕维尔回答时故意拖长了声音。他这样做是希望大家继续把他当成纨绔子弟就是又蠢又没有威胁的那种人。
在篝火区，被人低估总好过被当成公众之敌。
“咱们从没正式见过面，但我认识你的这身行头。执行官大人要求我们一见到你就立刻转达他的邀请。”
“邀请？”帕维尔抬起眉毛。
“执行官大人希望能和你见一面。”
“他想见的是我父亲吧？其实他大可以不必在我身上浪费时间，帕奥罗才是他该去笼络的那位塞杜。只要服了我哥哥，自然就能见到我父亲。”
队长没有任何表情，“我的工作只是转达他的邀请。”
“那么，你的工作已经完成了。现在把路让开，我要过去了。”
队长沉默地盯着他看了一会儿，接着策马返回了巡逻队。
他继续朝冒险队落脚的旅店前进。雨势似乎正在逐渐增大，尖椒又变得烦躁起来。
“耐心点，宝贝儿，”他轻声安慰，“咱们就快到了。”
其实他自己也有些心神不宁。
刚刚的遭遇并非偶然，事实上，这已经是两天内的第二次了。如果算上昨天下午他在城外庄园里参与的秘密会议，就是两天内的第三次。
塞杜伯爵突然成了权贵阶层中的红人，九人议会的不同势力居然都想拉拢他加入自己。
这么多年以来，父亲大概是第一次得到这样的关注，而一切都要归功于希琳玛尔伦
玛尔伦
我到底在做什么？我为什么要答应他们？
诸神啊，我明知道那样做会伤害她
不对，这是不对的，他心想，没有人应该为此牺牲，玛尔伦姐尤其不该
父亲我不知道
“少爷？”格拉姆的声音，“诸神啊，你昨天晚上就该回来了。发生什么事了？”
帕维尔如梦初醒，这才发现在不知不觉中，自己已经回到了冒险队落脚的旅店门前。
格拉姆站在雨中，忧心忡忡地看着他。尖椒不满地甩着尾巴。
“我没事。”帕维尔轻声回答，“咱们进去再吧。”
大约五天前
这家酒吧就像个可怜的笑话。即使以篝火区的标准而言，酒水也是糟糕透顶。衣衫褴褛的吟游诗人拨弄着一把破旧的鲁特琴，唱着老掉牙的下流调。酒客们的吵闹声居然还没把维和军的巡逻队吸引过来，这种事大概只会发生在篝火区吧。
如果“不入流”这个词需要一个具象化的代表，
帕维尔烦闷地抿着杯子里的葡萄酒，这已经是他喝的第三杯了。那个黑炼金师最好在他喝完这杯酒之前现身，否则这笔生意就要流入她的某位同行之手了。
就在这时，一名拿着烟斗的女人走进酒吧的大门。她把烟色的头发扎成了马尾，眼圈周围涂成了黑色。
帕维尔放下杯子，视线一直停留在女人的身上，直到对察觉到了这一点。
黑炼金师吸了一口烟，朝他的桌子走来。
“我以为你会带保镖一起来。”她坐下之后。
“事实上，我完有能力保护自己。”帕维尔摊开双手，“要喝点什么吗？麦酒？汽酒？我通常不会在日落之前喝伏特加或白兰地，但如果你想喝，我也可以奉陪。”
她从口袋里掏出一个插着木塞的瓶子，拿在手里晃了晃。“我只喝自己调配的饮料，包括酒水。”
“嗯倒也得通。所以你带来我要的西了？”
对点点头，变戏法般地从衣袋里掏出一支试管。
帕维尔按捺住伸手去接的冲动，因为纨绔子弟向来都是等别人递西给自己的。
黑炼金师盯着他。
“在交货之前，我必须先提醒你这只是试作品，换句话，你不能指望它能百分之百发挥作用，甚至还可能有危险”
“我知道试作品意味着什么。”帕维尔打断他。
“事实上，如果你能再等上两周，在这个阶段的实验结束后，我们或许可以提供效果更稳定、价格也更便宜的吐真剂”
“多谢提醒，但我等不了那么久。这个袋子里面的五克朗金币也一样。”
黑炼金师耸耸肩，“好吧，既然你这么了”她伸出手，把试管递了过来。
帕维尔接过试管，接着把钱袋抛到了对面前。
“这个吐真剂需要多少剂量才能生效？”他把试管收进口袋时问。
“剂量存在个体差异。通常来，想在成年男人的身上起作用，至少需要试管里面的二分之一。”
“如果是成年女人呢？这么吧，身材娇的那种女人。”
黑炼金师脸上的表情毫无变化，显然不打算评判客户的行为是否符合普世的道德准则。“可以考虑减到三分之一。”她平静地回答，“三分之一，混在饮料里喝下去。”
“很好，我没有其他问题了。”帕维尔拿起酒杯灌下一大口，“不用，这件事自然是你我之间的秘密。”
“那是当然。”黑炼金师拔出木塞，瓶子里的液体闻上去辛辣刺鼻。她饮下一口，接着站起来，朝帕维尔欠了欠身，“很荣幸和你做生意，先生。”
她离开后，帕维尔将杯子里的葡萄酒一饮而尽，接着拿起试管仔细打量。
试管里的银色液体在看上去就像水银，很难想象正常人喝下这个就会变得知无不言。不过到底，炼金术中来就存在很多难以解释的领域，就连最资深的炼金大师也并非无所不知。
试作品意味着难以预料的危险，如果让玛尔伦姐喝下这个，她的大脑可能会受到永久性损伤
为什么？这样做真的值得吗？
他突然感到一阵寒意爬上脊背。
我到底在做什么？诸神啊，我真是个下作的人。就连最卑劣、最歹毒的恶棍也不会这样对待一个无辜的平民姑娘
更何况，玛尔伦姐是我的朋友。
帕维尔抬起手，打算摔碎试管。
他吃痛地捂住额头。
我要结束这一切，他咬牙切齿地想，滚出我的脑子！
我永远不会牺牲自己的朋友！
我不会
他咬紧牙关，握住试管的手颤抖不已。脑海里的那个声音绝对是个入侵者，她在强迫他做出违背性的选择。
滚出去！滚出我的脑子！
他把自己的意志力逼迫到了极限，几乎要昏厥过去。接着，某个强有力的念头像落雷一样击中了他的思绪。
所有的情绪瞬间蒸发，他的脑子里一片空白。帕维尔困惑地看着手里的试管，完忘了自己为什么要毁掉它。
那个声音命令道，
“我想要这么做，”他喃喃自语道，“我知道我想这么做”