孤岛监狱的等候厅里，艾玛·佩吉独自站在窗边，凝望着远方的大海。
雾气之中，海上风暴依然肆虐不休。偶尔划过天边的闪电穿透云层，留下模糊的残影。
在火印城的某些传说故事里，突然降临的坏天气往往都是坏预兆。她不知道这些预兆是否和自己接下来要做的事有关，她只希望自己所选的不是最差的那条路。
哈，这个问题最好还是别想得太简单了。只有盲目自信的傻瓜，才会天真地认为这个的计划不会出什么岔子。
事实上，艾玛几乎没见过比这漏洞更多的计划了。她只带着一枚猎巫人勋章，以及一封由某位“过世的”猎巫人写的亲笔信，就跑来了这个关押凶恶罪犯的监狱。
来之前还把自己的丈夫骗到女儿所在的学院里……
好吧，别太自责了，她告诉自己。欺骗夜星是为了确保他的安全。学院区的人类很有教养也很有礼貌，和他们在一起，肯定比留在家里要安全得多。
她可以拿自己的生命冒险（在迫不得已的情况下），但无论如何都不会把家人牵扯进来。毕竟，他们的安全正是艾玛冒险的原因。
等候厅门外的走廊传来脚步声，她转过身，看到两名狱卒并肩朝她走来。
“非常抱歉，女士。”一名队长打扮的狱卒说。
听到这句话，艾玛的表情阴沉了下来。“不要向我道歉。”她摆出想象中的猎巫人助手的派头，适度的傲慢有助于让对方相信这个身份，“我不是来听道歉的。”
“我们核实了那条项链上的徽记，以及信封上的笔迹。”队长回答，“你的故事的确找不出明显的漏洞，但典狱长大人的制度规定，任何访客想要探望地下一层的囚犯，都必须征得他的许可。”
“那么，探望申请被驳回了吗？”艾玛明知故问。
“不，女士，我们……依然联系不到他。”
“在这种时间打扰一位议会成员，的确不太恰当。”她放缓了语速，努力表现得从容不迫，“但是，难道你们就没有其他能代替他主持大局的人了吗？我身负的使命可是不容拖延的。”
“真的很抱歉，女士，但如果没有典狱长大人的许可……”
“你叫什么名字，军士？”
队长困惑地看着她，“什么？”
艾玛朝他走进了一些，她很庆幸自己换上了夜星的骑马装。“我问你叫什么名字。”
“你问这个做什么？”
“如果黑衣厅的副总指挥大人得知我没能及时完成任务，肯定很想知道究竟是谁的原因。他是个公正的人，就和典狱长大人一样。但他同时也很严厉，这一点想必也和典狱长大人一样。”艾玛模仿着云雀的腔调说。她很庆幸自己和那个可怕的女猎巫人面对面交谈过，而且还不止一次。
“我只是在照章办事而已。”队长的脸色变得不太好看，“这不是过错。”
“照章办事的确不是过错，但耽误调查可能就不好说了。应该用不着我提醒你，猎巫人云雀在黑衣厅内的地位有多重要吧？”
他思忖着，似乎在评估比较两件事的风险。
艾玛耐心地等待。
最后，他十分勉强地点点头，“当然，我们都很敬重云雀女士。如果今天来访的是她本人……好吧，但这已经不可能了。她死在了某个罪犯的手上。”
“对此我很遗憾。”艾玛说，“但你应该明白，我今天来就是为了替她了却心愿。”
队长点点头，这次不像刚刚那么勉强了。“你可以下去了，女士。在出发之前，请允许我给你一个建议。”
“什么建议？”
“在下面的走廊里，无论如何都要确保自己走在最中间。”
————
艾玛后悔了。
她原本以为只要自己穿上骑马装，把头发绑起来，再把鱼鹰的项链戴在胸前，她的女性身份就不会带来什么麻烦。
但她犯了个错误。
金属大门在身后缓缓关闭，艾玛跟着狱卒走下台阶，来到灯光昏暗的走廊。刚走出几步，她就听到牢房里有人在兴奋地窃窃私语。他们发现了她，而且显然非常感兴趣。
被关押在地下一层的犯人都是些常年不见天日的家伙，对他们而言，任何访客都值得关注。
如果访客还是个女人……
“安静！”狱卒用木棍敲打着牢门，“都给我安静！”
但囚犯们并没理会。他们在这个暗无天日的地方待了太久，绝不会错过这样的机会。
有人开始用言语调戏她，邀请她进屋做客。还有一些人的邀请更具体，剩下的那些则含义不明。艾玛不知道关在这里的有多少是疯子，但恐怕不会少于一半。
她继续前进，同时努力装出勇敢的表情，对身边的一切置若罔闻。
有人开始朝她扔东西，打中她的手臂之后落到了地上。艾玛不敢去确认那到底是什么，她加快脚步，眼睛只盯着走廊尽头的那扇门。
“安静！”某个牢房里突然传来一声怒吼。
令她惊讶的是，走廊里真的安静了下来。其他囚犯显然害怕那个人，甚至胜过了害怕狱卒。
“刚刚喊话的人，他是谁？”艾玛低声问。
“格拉姆·海瑟。”狱卒回答，“没听说过这个名字吗？他是某个贵族少爷身边的保镖，一个货真价实的狠角色。据说他在酒吧斗殴里把几个人活活打死了，用拳头。”
走过他的牢房时，艾玛好奇地望了一眼。那个叫做格拉姆的人坐在简陋的木板床上，借着炼金灯球的照明，正在翻看一本书。
他甚至还戴着一副眼镜。
艾玛难掩脸上的困惑。这样的男人会用拳头打死人？
“他不喜欢吵闹。”狱卒催促道，“快走吧，女士。”
他们来到关押壁画家的单间门外。站在这里的两名看守和护送她过来的狱卒低声交谈了几句，艾玛发现其中一人的目光始终没有离开她的胸部。她正想呵斥他的无礼，接着才意识到自己正戴着鱼鹰的项链。
“她不是猎巫人。”狱卒解释道，“但她是云雀女士的助手，还带来了云雀女士的亲笔信。”
看守们交换了一个眼神，“原来是真的。”
“什么是真的？”艾玛问。
“壁画家说今晚有人会来拜访他。”一名看守回答，“他总是喜欢装成高深莫测的预言家，就好像他真有多聪明似的。”
“他的确比你聪明得多，贝尼托。如果你能表现出哪怕一丁点的教养和礼貌，就能从他那里学到很多。”另一名看守说。
“典狱长大人严禁我们和他交谈，洛伦佐。”
“我没有和他交谈，我只是在听他自言自语。”
“好了好了，先生们。”护送艾玛的狱卒抬起手，“你们完全可以找其他时间争论这个，就别在这个时候浪费时间了。这位女士要进去，他今天接待访客吗？”
“我们刚刚说过了，”洛伦佐看了看艾玛，“壁画家正在等她呢。”
“那就别浪费时间了，先生们。”艾玛走上前，“请打开这扇门。”
————
壁画家的外形和她想象中的截然不同。在火印城日报的报道文章中，他被描述成了一个疯狂而又骇人的形象：身材颀长，体格消瘦，犹如传说中的吸血鬼。除了满口尖尖的犬齿之外，他还有一对能在黑暗中发亮的红色眼睛。
但她面前的这个男人却一点也不可怕。他的身材很普通，不算英俊也不算丑陋。他的眼睛倒是有些特别，是如同大海一般的深蓝色，眼瞳也比普通人要大一些。
“我承认，女士，”壁画家开口了，他的语调很柔和，“你并不是我所期待的访客。而这可能会对接下来的谈话产生影响。”
“你期待的是谁？云雀本人吗？”
“我知道她不会来的，至少在这段时间里不会来。但我以为她会派自己信任的搭档来，某个年轻的猎巫人，让人能想到意气风发时的她。至于你，女士，你甚至不是一个猎巫人。”壁画家打量着她，“你什么也不是。”
艾玛感觉受到了冒犯。但仔细想想，他只是说出了事实而已。
“我的确不是猎巫人，”她缓缓说道，“但我就是你今晚能见到的唯一访客。如果你还想知道云雀的答复，以及她对整个案件的推测，那你最好停止对我的轻视和侮辱。”
壁画家露出一个微笑。他的牙齿又细又小，看上去有种诡异的恐怖感。
“请原谅，女士。”他欠了欠身，“我绝对没有轻视你的意思，你能独自来到这种地方见我，这已经可以证明你的与众不同……如果我的言语冒犯到了你，还请原谅。”
“我原谅你。”
“我刚刚说过，你不是我在期待的人。所以我会做出不一样的决定。”壁画家回到他的工作台旁边，摆弄着画笔和颜料，“我提供的服务从来都不是免费的，云雀很清楚这一点，她的搭档应该也清楚。通常我会用问答游戏来索取回报，但这个游戏只有和猎巫人玩的时候才有意思。如果你和她打过交道，应该能明白我的意思。”
艾玛看着他整理画具。“很抱歉，先生，我的确不擅长他们的游戏。”她说，“但我肯定还能提供其他的回报给你。”
“完全正确，你的确能。”壁画家说着掀开了墙上的窗帘，露出了一片洁白的墙壁，“请坐吧，女士，你能为我提供的回报就是当我的模特。至于云雀想要的答案，我们可以边画边聊。”