副武装的士兵在比王朝古老得多的大道上行军，辎重车辆的车轮发出吱吱的呻吟声，两翼的骑兵面色凝重，缓缓驭马，如同一支葬礼的仪仗，望着血红的天际而去。
“你到底在想些什么，私生子？”梅芙皱着眉，抬手捂住口鼻，忍不住问道。
“恶魔一定在世间行走。”安格斯答道，“什么样的人会做出这些？”
呛人的味道，遍地尸骸燃尽，就像炭炉翻倒，无数滚落地面的红热焦煤，这么多生命曾经存在的证据，给罗马人留下的是血书就的真理：亲者痛则仇者快。
“将要杀死我们的人！”出乎安格斯的预料，梅芙用遥远故乡的语言激烈回道，“你还不明白吗？这是一场必输的战争，看看我们周围吧，一共有多少人？一百？一百五十？你在走上死路！明白吗！而且你的死对任何人都没有价值，任何人！”
隔着细密的锁子护颈，她几乎要从喉咙底哭出声来。
你为什么要这样，总是这样……耳聋眼瞎。
“我知道等在前面的是什么，这里所有人都知道。”安格斯用磁性的声音敲打着她的心房，“可是他们还是在继续走下去，有些是为了守护，有些是出于信任，有些甚至只是因为盲目的贪婪，而我和他们都不同，我选择向前，只是因为我没法后退。”
我必须相信我的命运在更远，因为我身后什么都没有，我所追求的西只会让我遇上更强的敌人，比前面的敌人强得多。我必须开始面对，把他们当成磨刀石——我不能永远当一块朽铁。
多瑙河南线此时已经成了一座巨型坟墓，前任西禁卫长官格里高利·帕克连诺斯——曾在迪拉奇乌姆战役中指挥帝**队左翼的高加索勇士——去年刚在维利亚托瓦隘口阵亡，如果不是罗伯特·吉斯卡的兄弟亨波托之子君士坦丁麾下的佛兰德佣兵，叛军当时就会直入色雷斯腹地。
这片土地经历了太多惨痛，许多婴儿刚出生就迈向死亡，有些地，几乎每个人的妻子都遭遇羞辱，曾经的高贵者和低贱者在草原部落铁蹄下沦为相同的俘隶——在这种时候，男人和女人都会被按照自身价值审判，富有的亲戚、打铁的技艺、床上的功夫，都是赢得生存权利的保障。只有这时，在部落之民的马蹄前，帝国子民的个人“才能”可变得几乎和出身一样重要，身为牲口、被剥离族群的人有时更接近“真实”。
对于不想成为牲口的首都市民，毁灭的阴影时刻悬于北上空，上一次是诺曼人罗伯特·吉斯卡的侄子拯救了首都，可是现在君士坦丁·亨波托普洛斯身在海峡对岸的基齐洛斯要塞，对抗着尼西亚的阿布·卡西姆，安德里亚诺·科穆宁的微型军队就是挡在叛军与首都之间的唯一障碍。
安格斯作为皇弟派出的前哨指挥，并没有受到太多重视，但这个任命至少替他赢得了与闻军机的特权，因而得以透过漆黑的迷雾，辨清前线的现状。
如果刚刚阵殁的迈森布里亚军区长官瓦拉泽特斯——这个被叛军称为瓦拉扎的佩切涅格王子所言不虚，此次加入佩切涅格可汗塔图什的不只是摩尼派（保罗派）领袖特劳洛斯，还有匈牙利废王所罗门的马扎尔人、顿河波洛夫部落的库曼人，以及多瑙河滨军区那些志在为前总督尼基弗鲁斯·博塔尼阿特斯皇帝复仇的北叛军。
这些敌人的速度不会很快，安格斯见过大军行进的场面，佩切涅格人号称有八万人，或许不会有这么多，或许这确实是一次民族大迁徙，无论如何，他们都会首先劫掠多瑙河与老山山脉之间的土地，他们的队伍会充斥牛叫马嘶，会有无数双脚踩踏地面，无数新奴隶的枷锁之脚，随着剽掠不断深入，这些游牧民的大车会来重，甚至会满载金银，同时，靠近首都，这支大军就会来饥渴。
然而君士坦丁堡的城墙难攻不破、举世无双！
那些狡诈的草原之狼不会心存幻想，围攻这样一座巨型要塞需要大量物资，甚至是整个北军区的物资，这些物资不是在附近野外村庄劫掠能够获得的，唯有伊萨克西亚港能够给敌人他们想要的西：帝国北军区的仓储。
我是高地之王安格斯·麦克乌伊斯丁，我要让世人听见我的名字如同听见雷鸣一样颤抖。
离着一马身的距离，吉利克喃喃自语着，用一种颤抖的音调：
“红苹果惹人摘……”
“你又在胡什么，吉利克？”
“那个库曼人，他昨天，红苹果是部落对头颅的称呼，最高贵的苹果会被部落可汗制成饮器，悬在驶过鲜血的战车上。”
到后面，吉利克的牙关开始打战，他不是没打过仗，上一次和诺曼人交手，他和自己的宴厅之主奋战到最后一刻，在盾墙瓦解以后还在拼命替安格斯守卫侧翼。可是那个库曼人的话让他感到绝望——对这个民族来，战争竟然只是摘苹果的游戏。
“有趣的野蛮人。”安格斯冷笑着，仿佛能够想象库曼人吓唬吉利克的模样，“下次遇到他，替我多赏他几鞭。”
“您难道不害怕吗，大人？”
“我？我和你们一样害怕，就像我孤身一人也会害怕狼群一样。但是我们不是孤身战斗，我们是在参加一个帝国的战争，你所的野蛮人不久前就在这个帝国的首都中心和那些异端一同被烧，卑微得像狗一样。”
“但是，他们人太多了……”
“所以他们才看不见我们。”安格斯诡异地一笑，“晚上让那个库曼人到我的军帐来一趟。”
他想起罗伯特·马利特那《185剑术与骑兵操典》，那书的扉页上写着一句话：
“战斗的质是斗智——C·汤姆森”。