在整个恒灵时代，不仅是宦官们的“天堂”，同时也是外戚们的“盛世”。恒帝时期的梁氏梁冀，恒灵交替之际的窦氏窦武，灵帝晚年的何氏何进，三人均在历史上被拜为大将军，权倾一时。
【自作孽的梁冀】
在这三人当中，又以梁冀为甚。前文已经提过了，梁冀在历史上祸乱朝纲，毒杀皇帝，其权力在外戚之中少有人能及，梁冀一家前后有七人被封侯，三人做了皇后，六人做了贵人，出了两个大将军，夫人、女儿中有七人享有食邑，三人娶了公主，其他官至卿、将、尹、校的有五十七人，其权势之盛，就连皇族也无法比拟。
梁冀在策立桓帝后，为了强化他对于朝廷的控制，先以“灾异”的罪名策免太尉杜乔，随后又追加罪名杀害了李固和杜乔。他大权独揽，朝中事物无论巨细都要由他决定，百官们的升迁任免也不例外，甚至就连皇帝的贡品他也要先拿一份。在民间，他着皇帝的旗号，指派亲信对全国的财富进行普查，把富人的姓名、地址、资产等情况逐项登记造册。尔后，不择手段，抓住目标，无事生非，加以陷害，捕捉入狱，严刑拷打。
最终梁冀惹了众怒，不容于皇室和外廷，梁冀死后，其财产清出来折合大概有三十多亿，相当于当年全国税租的百分之五十以上！由于梁冀的罪恶太重，在梁冀失势后，梁冀一门全被戮尽，即使他的妻族也没有人能活下来，天道喜谦而恶盈，福善而祸淫，梁冀一族最终也是咎由自取。
【道德之士窦武】
相比跋扈的大将军梁冀而言，窦武绝对是外戚中少有的一位道德高尚之士。
窦武年轻时以善习经术有德行而著名，曾经在大泽中教授门生，不谈时政，名声显著。延熹八年（165）桓帝立窦妙为皇后，窦武升任越骑校尉，封槐里侯，次年，窦武拜城门校尉。他在任职期间，征召名士，廉洁奉公，不接受送礼贿赂，家人的衣食仅够吃穿而已。当时对西羌连年用兵，粮食歉收，人民饥饿，窦武将所得的赏赐，全部分给了太学生，又用车载粮食和饭菜，在道路施给贫民。在第一次党锢发生后，也是窦武力保李膺、杜密等“党人”，保存了当时正直的士大夫们的骨干力量。窦武在那个时代与刘淑、陈蕃合称“三君”，被认为是士大夫们的领袖之一。
永康元年（167）桓帝去世，由于恒帝无子，窦妙和窦武便立十二岁的解渎亭侯刘宏为帝，也就是汉灵帝。窦武也因为拥立之功被任命为大将军，并与太傅陈蕃、司徒胡广共同执掌朝政，在被外戚梁冀和宦官“五侯”祸乱天下二十多年后，汉朝大地之上终于出现了一丝曙光。
窦武和陈蕃辅政后都有翦除宦官的意思，于是他们征召被废黜的名士李膺、太仆杜密等人，任命尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉，越巂太守荀翌为从事中郎，颍川陈寔为掾属，共同商定计策，可以是形势一片大好。
建宁元年五月（168）窦武先下手诛杀了中常侍管霸、苏康，并且准备进一步铲除曹节等人，但此时窦太后犹豫了，曹节逃过一劫。宦官们得到喘息之机后，利用窦武对于宦官们的轻视，在八月突然挟持灵帝和窦太后，夺去玺书，关闭宫门，并以皇帝的名义调动了军队，包围了窦武，窦武最终自杀，随后宦官们便发动了第二次党锢。自此，汉朝大地上好不容易出现的一丝曙光已经尽数消失，黑暗的政治时代再次笼罩着中原大地。
【沐猴而冠的何进】
相比窦武和梁冀而言，熟读三国的各位，一定对何进不会陌生。光和三年（180）汉灵帝力排众议立何氏为皇后，何进也因此而拜侍中、将作大匠、河南尹。中平元年（184）黄巾起义爆发，何进被任为大将军，镇压黄巾起义。在镇压黄巾起义的过程中，以何进为首的外戚和士大夫集团扩张十分迅速，黄巾起义覆灭后，何进的势力已经可以和以“十常侍”为首的宦官们相持。
中平六年（189）宦官们的大靠山汉灵帝终于去世了，外戚和士大夫们与宦官们的矛盾再也没人能镇压下去，一场血腥的政治变革势在必行。
灵帝驾崩后，拥有军权的宦官蹇硕准备先诛杀何进再立王美人生二皇子刘协为帝，废除何皇后生的大皇子刘辩，从而彻底摧毁以何进为首的外戚集团，但事情泄露，蹇硕反而被何进诛杀，刘辩也顺利即位。
蹇硕的事情使得何进下定决心对付宦官，但何进却在关键时刻优柔寡断，他一方面听从袁绍之言，多召集四方猛将及大批豪杰，使他们都引兵向京城，威胁不想对宦官动手的何太后，另一方面，弟弟何苗却认为何家能有今天，宦官们是出了很大力的，希望何进能和宦官们友好相处，再加上何进又顾及自己妹妹何太后的感受，使得他左右摇摆不定。
就这样，何进丧失了对宦官们动手的最好时机，反而让以张让为首的宦官集团了解到了何进的计划，最终张让等人先下手为强，骗进宫中杀死。不过，螳螂捕蝉，黄雀在后，何进死后，袁绍与叔父袁隗以此为由领兵入宫，杀尽宦官。而后董卓依先前召令入京，迎回张让遂挟持的少帝刘辩和陈留王刘协，不久即废少帝刘辩，另立刘协，灭亡了何氏家族，汉朝从此走向了战乱。
【外戚之恶】
东汉初年，光武帝消弱三公权重，把大权归于尚书台，加强皇权，这使得谁掌握了皇帝，谁就可以横行天下。在国主年幼时，为了防止权臣欺主而往往会倚重母家，外戚干政由此而生。
外戚政治同样也是皇权的派生物，外戚们并不需要有好的本领，只要有一个美貌而幸运的妹妹（或女儿）就可以轻易的获得巨大的权势。这使得他们的能力、才德并没有得到保证，他们往往是没有经过激烈的竞争和筛选就轻易进入了朝廷高层。没有才德使得他们往往以权谋私，没有能力使得他们无力掌控一个帝国，没有经过历练使得他们对政治斗争的认识不足，经常犯幼稚的错误。
无能无德，再加上权力所带来的私欲和野心，外戚执政给帝国带来的往往也是一个灾难。