【相持阶段】
曹操逃回酸枣之后，依然认为联军应该主动出击，而不是天天在这里喝酒聚会，寻欢作乐，这样不思进取下去，只会令天下人失望，也不会给联军带来胜利。他向众人提出建议，袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武关偷袭关中，认为只要这样的话董卓便不能敌，关东联军定能胜利。
但张邈等人不接受他的意件，反而认为曹操已经是败军之将应该好好检讨了一下自己，这让曹操十分失望。于是曹操便带着部下们跑到扬州一带去募兵，集结了千余人，跑到河内投靠袁绍去了。
这个时候孙坚也最终和袁术会合了，他被袁术上表为破虏将军、领豫州刺史，部属袁术，准备北伐董卓。
有一次，孙坚在东门外设宴款待运粮官，结果恰逢胡轸的先遣骑兵突然袭来，但孙坚仍然泰然处之，命令部下不可轻动，反而徐徐入城，董卓军的将领们看到孙坚的部队非常整齐且据坚城以待，于是不敢进攻，最终退还。
后来，袁术派孙坚到梁东驻兵，董卓也派徐荣、李蒙四处出击，孙坚和徐荣在梁县发生遭遇战，结果徐荣大获全胜，孙坚被打得溃败而逃（注1）。那个时候孙坚喜欢戴红色头巾，但他为了顺利逃走，则让他的亲信将领祖茂戴上，自己则从路逃走了。祖茂也不傻，他吸引了追兵之后，将红巾蒙在坟墓前的一根烧柱上，董卓军被此误导，祖茂就这样逃掉了。
此时河内郡的袁绍、王匡等人也有进军的意图。王匡派自己的从事韩浩率领兵驻守孟津，另外派“泰山兵”驻守河阳津，随时准备向董卓进攻。董卓知道以后，派出一部分兵马虚张声势的让王匡军认为他们会从平阴县渡河进攻，另外则派出精锐部队从平津绕路到王匡军的后方发动突袭，王匡军遂不及防几乎全军覆没。
【另立？】
历史上韩馥虽然最终决定支持袁绍，但他思前想后，还是觉得袁绍会威胁自己，再加上那些酸枣联军将领实在是无所作为，于是他开始逐渐减少对于联军的补给。酸枣联军军粮耗尽之后，大军不得已解散，各人都率军回到自己的地盘，但大家仍然保持了相互之间的盟友关系，依然商定共同讨伐董卓。
联军解散之后，刘岱由于和原兖州刺史桥瑁不和（可能是因为刘岱取代桥瑁成为了兖州刺史，导致两人就此不和），便杀了桥瑁，这使得讨董联盟进一步破裂。袁绍虽然知道韩馥畏惧自己，并且处处为难自己，但他依然保持着与韩馥之间的关系，以大局为重，或许那时袁绍就知道像韩馥这种人并不可怕，而且他也早晚会为自己所用的。
董卓看到联军撤退之后，便派出了韩融、阴修、胡母班、吴循、王瑰想与袁绍、袁术等人议和（注）。但此前，董卓已经将在洛阳、长安一带的袁氏一族屠灭，袁绍、袁术均与董卓有血海滔天之仇，两人都直接拒绝了董卓，袁绍让王匡杀死了胡母班、王瑰、吴循三人，袁术也杀了阴修，最后只有因韩融有德名以幸免。虽然袁绍并没有同意和董卓议和，但这个时候袁绍的心思已经不在讨伐董卓方面上了。
初平二年（191年），韩馥、袁绍以及关东诸将商议，认为献帝年龄幼，被董卓所控制，又远在长安，关塞相隔，不知生死，幽州牧刘虞是宗室中最贤明的，准备拥立他为皇帝。
曹操却到：“我们这些人所以起兵，而且远近之人无不响应的原因，正由于我们的行动是正义的。如今皇帝幼弱，虽为奸臣所控制，但没有昌邑王刘贺那样的可以导致亡国的过失，一旦你们改立别人，天下谁能接受！你们向北边迎立刘虞，我自尊奉西边的皇帝。”
韩馥、袁绍写信给袁术：“皇帝不是灵帝的儿子，我们准备依周勃和灌婴废黜少主，迎立代王的先例，尊奉大司马刘虞为皇帝。”袁术也是给予拒绝。
不久后，韩馥与袁绍派遣前任乐浪郡太守张岐等带着他们的提议到幽州，向刘虞奉上皇帝的尊号。刘虞见到张岐等人，厉声呵斥他们：“如今天下四分五裂，皇帝在外蒙难，我受到国家重恩，未能为国雪耻。你们各自据守州、郡，本应尽心尽力为王室效劳，却反而策划这种逆谋来沾污我吗！”他坚决拒绝。韩馥等人又请求刘虞主持尚书事务，代表皇帝封爵任官，刘虞仍不接受，打算逃入匈奴将自己隔绝起来，袁绍、韩馥这才作罢。
袁绍在拥立幽州牧刘虞失败后，又打起了冀州的主意，这个时候联军的盟主袁绍实际上已经退出了董卓讨伐战。
【艰难的盟主】
不管是读过《三国演义》也好，还是看过正史也罢，大家都不由不觉得袁绍这个盟主，实际上并没有发挥出多少作用，感觉他这个人能力也就这样。但公正的一句，这还真的不能全怪袁绍本人。
因为在历史上，袁绍虽然是关东联军的盟主但并没有我们想象得那么威风。
袁绍在逃出洛阳之后，尽管被董卓任命为渤海太守，但他受制于韩馥，而韩馥是怎样忌惮他的又是怎么给他使辫子的，前文也有过介绍了。其结果就是袁绍虽然当上了盟主，但他有名无实，所能控制的部队也就仅仅是在河内一带，就算是这部队，也是王匡、张杨等人带来的，后面还有曹操带了千余人，他自己直属的部队少之又少。像酸枣一带的部队和袁术的部下，袁绍根本控制不了。袁绍也不是没有准备过进攻董卓，可结局就是被董卓先下手为强，王匡的部队全灭。
事实上，袁绍一开始混的也是很惨的，他的盟主也仅仅是名义上的，下面那些诸侯他根本就调动不了，他也没有那个实力调动，单单比较军队实力的话一开始他都没比曹操强到哪里去。这也是为什么后来袁绍会有另立皇帝的心思，他不是自己的势力大了然后野心勃勃的想要进一步，反而是因为袁绍有名无实，而是想曲线救国，通过皇帝的权威来控制关东那些诸侯，然后和董卓决一死战。袁绍不知道另立的后果和代价吗？未必！这就像当年袁绍劝何进调动外面军阀进京一样，没办法啊！反正这样下去也打不到董卓，还不如赌一把。
但不管怎么，不可否认的是袁绍并没有合理的运用自己盟主的地位以及自己的影响力完成讨董大业，至少他可以做到更好，这也是为什么鲍信觉得他不如曹操。
注1：《后汉纪》中也有记载牛辅派李傕、郭汜、贾诩等出兵攻打关东联军，先向孙坚，在梁东大破其军。孙坚率千骑溃围而去。
注：董卓议和之事一是在联军大败后，一是在袁绍夺取冀州后，本文取前者。