何进死后，宦官们本来还妄想着其他人会因为群龙无首而被轻而易举消灭，他们还准备重新夺回朝廷大权，恢复属于黄门、常侍们的辉煌年代，可惜的是理想很丰满，现实很骨感。
如果不是何进压着，袁绍等人早就想动手了！拥有了兵权的士大夫集团已经不在畏惧宦官们了，十常侍的垂死挣扎早就注定了失败。
张让、赵忠等人杀死何进之后，任命阉党原太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹，寄以希望重新夺回权力。
但袁绍根本就不吃这一套，他与叔父袁隗转眼就佯称奉诏把樊陵、许相送到了西天和佛祖作伴，随后袁术、吴匡等人也开始攻打内宫，站在宦官一边的何苗也被杀，除了张让等人把少帝刘辩和陈留王刘协拐跑以外，没跑掉的赵忠和其他宦官则被杀了个一干二净。
可惜袁绍最终还是犯了一个不可原谅的错误，他把天子给漏了，导致日后少帝刘辩和陈留王刘协落到了已经怀有异心的董卓手里。
历史上董卓轻轻松松的就靠着自己的西凉军把少帝刘辩和陈留王刘协控制在了手里，占据了先机。
董卓率领军队到洛阳的时候，骑都尉鲍信到恰好从泰山郡募兵归来，他就劝袁绍：“董卓统率强兵，将有不轨的打算。现在不早作打算，必然会被他控制。应该乘他刚到之际，兵马都很疲惫，这时发动袭击，必然可以生擒董卓！”
但那个时候袁绍心中还是存在侥幸，他本人也对董卓的军势有所畏惧，没有把握，便拒绝了鲍信，鲍信就率领着他的部队返回泰山郡。
董卓很快就吞并原来何进和何苗兄弟的部队，还勾结吕布杀死了负责洛阳防卫的丁原，逐步控制洛阳的军事大权，董卓兵力大增之后，又开始染指政治权力，他暗示朝廷获得了司空之职。
此时，董卓已经在洛阳无人可敌了，他也逐渐显现出了自己的野心。
董卓准备废立君王，完全的控制朝廷。
而当时袁绍因为在十常侍之乱出力甚多，又是汝南老袁家出身，名望非常，所以董卓就去找了袁绍商量，本来袁绍对于董卓还是有所忌惮的，所以他一开始知道了董卓的想法之后，并没有直接拒绝他，而是委婉的到：“这种大事还是应该和太傅商量一下。”
当时太傅就是袁绍的叔叔袁隗。
可董卓后面又来了一句：“刘氏种不足复遗（刘家的人已经不足以再保存下去了）。”
是可忍孰不可忍，袁绍什么话都没，完全没给董卓面子，把佩刀横过来，向众人作了一个揖，径直而出。董卓看到袁绍都直接拿刀了，而且袁绍家里还是累代高官的大家，所以没敢害他。袁绍自己也知道自己很危险，所以他把司隶校尉的符节悬挂在上东门，迅速离开洛阳逃奔冀州。
另据《献帝春秋》记载，当时董卓想进行废立，所以他对袁绍道：“现在的皇帝年幼蒙昧，不适合作为万乘之主，皇帝应该由贤明的人来担任，‘董侯’看似不错，现在我打算改立他为皇帝。有的人事聪明，大事糊涂，谁知道他又会怎样？先让他当皇帝试试；我每次想到灵帝，都令我愤恨，你也是一样吧。”
袁绍：“汉朝统治天下约四百年，恩德深厚，万民拥戴已久。如今皇上年龄尚幼，没有什么过失传布天下。您想废嫡立庶，恐怕众人不会赞同您的提议！”
董卓手按剑柄，呵叱袁绍：“子，你胆敢这样放肆！天下大事，难道不由我决定！我要想这样做，谁敢不服从？你以为董卓的刀不锋利吗！”
袁绍勃然大怒，：“天下的英雄豪杰，难道只有你董公一个人！”于是袁绍横陈佩刀，一躬到底，径自出门而去。
这件事情也是《三国演义》中曹操刺杀董卓故事的另一个原型。
但袁绍也因为这件事情把董卓得罪惨了，他跑掉以后，董卓准备悬赏捉拿袁绍。但幸好当年袁绍和党人关系是非常密切的，而董卓又重用党人，所以当时侍中周秘、城门校尉伍琼等人都纷纷为董卓求情。
他们于是对董卓道：“废立皇帝的大事，不是一般人能够参预的。袁绍不懂大局，恐惧出逃，并非有其他想法。现在急着悬赏拿他，势必引起突然变故。袁氏四代普施恩惠，门生和从前的部属遍布天下，一旦收罗豪杰，聚集兵众，英雄之士跟着兴起，恐怕太行山东就不属于您所有了。不如赦免袁绍，拜他做个郡守，袁绍见免去罪责一高兴，必定不会发生祸患。”
董卓认为很有道理，于是派人授予袁绍勃海太守的职位，还封他为郧乡侯，而且在名义上袁绍还兼着司隶校尉，就这样袁绍逃过了一劫。
但少帝刘辩的皇位最终还是没有被保下来，虽然卢植和袁绍一样力保少帝，但还是没有敌过董卓的淫威，卢植也是免官去职。
昭宁元年九月初一甲戌日（189年9月8日），董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下诏书立刘协为帝，废黜皇帝为弘农王，皇太后还政。而袁绍的叔叔袁隗则选择了与董卓合作，亲自把玺绶从少帝身上解了下来进奉给陈留王，陈留王遂即位，改元永汉，即为汉献帝。
当时董卓除了拉拢袁绍之外，还拉拢了袁术、曹操等人，甚至封袁术为后将军、曹操为骁骑校尉，但袁术、曹操都拒绝与董卓为伍，相继从洛阳逃出。
董卓行废立之事后，为天下所不容，曹操先在陈留己吾首倡义兵，后桥瑁向诈称京师三公发信给各州郡，陈述董卓的恶行，希望各地方举兵。
初平元年（190）正月，各地群雄纷纷响应，除了桥瑁之外还包括勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、山阳太守袁遗、济北相鲍信。
反董的大幕已经拉开。