公孙瓒，字伯珪，辽西令支（治今河北迁安市）人。他的个人情况和袁绍有些类似，都是出身于世家大族，母亲也出身低微，后来也都成为了一个大帅哥。但公孙瓒的运气比袁绍差一，没能继承旁支，所以因为母亲出身的公孙瓒没能得到家族的大力扶持，一开始只能出任书佐类的官职。
公孙瓒在郡县里担任书吏的时候，由于他仪表堂堂，声音又洪亮，而为人聪明，做事认真，有时候同时着几件事情，居然都没有遗漏错误。太守（注1）因此认为他是奇才，开始器重他，后来甚至将自己女儿嫁给了他，并让他去涿郡和刘备等人一起向卢植学习经书。
公孙瓒学成以后又在太守麾下做了一段时间的郡县官吏。后刘太守出了事，被召去见廷尉，本来依朝廷法令是不许下属接近的，公孙瓒便化妆换了衣服，谎称是服侍他的兵卒，亲自为其驾车，带着衣食用品，一直在刘太守的身边侍奉。
待到刘太守被贬去交趾日南时，公孙瓒备了米和肉，在北芒山祭祀祖先，准备一道去日南，他高举着酒杯：“过去是家人的儿子，今天是人家的臣下，我们将要到日南去，日南有瘴气，可能我们回不来了，在此与祖先们告别了。”公孙瓒感情激动悲伤哭泣，又行了大礼，拜了又拜，然后意气激昂地站了起来，当时看到这一场面的人，无不欷虚感叹。
或许是上天也被公孙瓒所感动，刘太守行至中途，便得到了赦还的敕书，得以归还。
这件事情也成为了公孙瓒官僚生涯中的一个重要的转折，公孙瓒后来因为此事被举为了孝廉，当上了郎中，从此坐上了快车道，后来迁升为辽东属国的长史。
到这时公孙瓒依然主要是在州内处理政务，并没有展现出自己的军事才能，后来因为一次突发事件，公孙瓒才慢慢的开始了自己的军事生涯。
根据记载，公孙瓒第一次领兵作战是遭遇了突发事件。当时公孙瓒带着十几个骑兵巡塞，路遇数百名鲜卑族骑兵，公孙瓒被逼退回一处空亭，当时他对他的骑兵们：“今天我们如果冲不出去，就会被敌人全部杀死呀！”
公孙瓒自己也拿着矛，两头都装上了枪头，身先士卒，带领着部下飞驰出去刺杀，杀伤鲜卑族数十人，但自己部下也死之近半，可是最终得以免除灭之灾。鲜卑人受到这次惩罚，此后再不敢入塞来捣乱。公孙瓒于是因功被任命为涿县的县令。
而公孙瓒后来正式成为一方大将，还要等到灵帝中平年间（184－189）。
中平年间，凉州的边章、韩遂叛乱，朝廷组织了幽州地区乌桓突骑三千人，鉴于公孙瓒个人情况临时提升他为都督，行使都督的一切权力，让他带领三千骑兵跟随车骑将军张温进剿凉州叛军，公孙瓒也自此开始了自己的戎马生涯。
但没有想到，朝廷抽调幽州军队的行动被早有异心的渔阳人张举、张纯视为了良机，他们两人因为没有受到张温的重用，于是心生不满，干脆趁机引诱辽西乌丸国的丘力居等人反叛，大举攻打蓟中，张举自称天子，张纯则为弥天将军、安定王，他们还征集蓟中的官吏、老百姓去攻打右北平、辽西属国诸城，每到一处，他们都会攻破城池，肆无忌惮的劫掠，导致各地生灵涂炭。
而当时公孙瓒的部队才开进到蓟中，在这种情况下，他去往凉州的计划也不了了之，在中郎将孟益的率领下公孙瓒转而全力镇压张纯、丘力居等人的叛乱。
后来公孙瓒追击张纯、丘力居的部队，双方交战于辽东属国石门，公孙瓒大获全胜，敌人丢弃妻子儿女越过边塞逃走，所抢走的男女全部被夺回。公孙瓒则乘胜追击，但由于过于深入敌后孤立无援，反而被丘力居等人包围在辽西管子城，双方僵持了快二百多天，公孙瓒部队的情况逐渐恶化，粮食完了吃马，马吃完了煮弓和盾上的皮革，战力已经开始不支，无可奈何之下，公孙瓒和士卒们诀别，要求大家分散突围，当时雨雪很多，公孙瓒麾下十之五六都死在沟壑里，敌寇在此情况下也是饥饿困乏，没办法全力阻挡，在被公孙瓒突围后也退到了柳城。
此战之后，朝廷任命公孙瓒为降虏校尉，封都亭侯，还让他兼任领属国长史，主要负责对抗外族和叛军。
公孙瓒从此统率兵马，抵御边寇。每次有敌情，他总是一脸怒气，如同去寻找仇人，望到敌人的踪迹就冲杀过去，有时还继之以夜战。敌寇知道他的名声，害怕他的勇猛，无人敢和他对抗。
公孙瓒经常带领几十名善射箭者，都骑白马，作为左右翼，自称“白马义从”。乌桓人都对公孙瓒畏惧异常，他们互相转告，积极的避开白马长史，只要遇见了“白马义从”，敌寇就远逃塞外。
张纯、丘力居等人对于公孙瓒深恨之，甚至于画了公孙瓒的像，乌桓人骑在马上以射它为荣，射中了就高呼万岁。
后来公孙瓒带领他的部队，与张纯、丘力居等人交战不断，在公孙瓒的强大压力下，属国的乌丸贪至王率领他的部族向公孙瓒投降，公孙瓒又被升为中郎将，进而驻守辽西属国。
在与北方胡人数年的交战中，公孙瓒积累众多的功绩，他的地位也是不断提升，从骑督尉到降虏校尉，最终成为了守卫一方的中郎将，封都亭侯。
但公孙瓒与胡人相持良久，虽然也着诸多战绩，可还是没办法阻止张纯、丘力居进犯青、徐、幽、冀四州，他们到处劫掠，四州深受其害。
为了彻底解决这个问题，灵帝准备为幽州换个当家，当时恰好太常刘焉向灵帝提议“废史立牧”，派朝中要员去担任地方州郡长官，掌控大权，借以镇守安定天下。
朝廷内部评论宗正官东海刘虞既有德行威仪，又曾任幽州刺史，戎狄等少数民族也曾归附于他，如果派他去镇守安抚，可以不兴师动众而得到安宁，于是最终便派遣刘虞担任幽州牧，掌控幽州军政大权。
于是公孙瓒和刘虞的故事就这样开始了。
注1：《三国志》中记载为侯太守，但联系后文可能是笔误。