历史上郭嘉在曹操官渡取胜后讨伐北方之时是非常活跃的，他在曹操第一次打到邺城之际劝曹操退军，先行进攻刘表，让袁氏内部相争，最终使得曹操可以乘虚而入，也因此被后人称赞。
但实际上这却是郭嘉在北方决策上犯下重大的失误，直接延缓了曹操统一北方的步伐，其一是阻止了曹操乘胜追击，没能趁机进攻邺城，让袁尚、袁谭逃过一劫，其二是建议曹操讨伐刘表，分散了曹军的力量。
【退失良机】
在曹操集团中郭嘉并不是第一位提出待敌内斗再行讨伐的谋士，早在曹操讨伐张绣的时候，曹操的谋主荀攸就已经向曹操提过类似的建议，当时曹操决定亲自讨伐南阳，荀攸就劝曹操先等等，等到张绣和刘表闹矛盾后在出兵，结果曹操没听，刘表、张绣在曹操的压力下紧密的联合在一起给曹操让了一个大苦头，其后曹操亲自表示了对荀攸的歉意。
简单比较一下这两次的建议。
荀攸劝曹操暂缓出兵，是因为以曹操的实力当时是无法强行吞下有着刘表在后支援的张绣，而郭嘉劝曹操收手，是认为可以等待袁谭、袁尚内斗，再趁机夺取北方。
而在时间上荀攸是在曹操没有正式出兵之前就的，而郭嘉则在曹操已经打到敌人大本营邺城的情况下叫曹操撤军。
其结果曹操在南阳无果而终，并且向荀攸道歉，证明了荀攸决断的正确，而曹操离开邺城后，袁氏兄弟果然如郭嘉所料内乱，曹操也是趁机夺得北方四州，好像郭嘉也是正确的，但实际上呢？郭嘉是画蛇添足。
因为曹操明明可以在当时把在邺城里的袁谭、袁尚一窝端了，为什么要等？袁谭、袁尚在之前的战斗里已经被曹操打得节节败退，现在只能困守邺城，而曹操只要乘胜追击很可能就把邺城直接打下来了，当时曹操是有这个实力的。
郭嘉劝曹操袁谭和袁尚兄弟不和，可以先暂缓攻势等他们内斗，看的的确好像有道理，但恰恰却是曹操必须攻打邺城的理由啊！袁谭和袁尚在一起的时候不打，什么时候打？
两兄弟不是一条心，也就是邺城有二主，他们互相提防，互相警惕，相互之间不信任，这个时候邺城的防御力已经降到了低，曹操给予他们的压力只会使得袁谭和袁尚之间裂痕的扩大，最终出现变数，反而不会使得他们凝聚在一起，
袁谭和袁尚之间是准备相互吞并，袁尚因为夺了自己哥哥的位置，所以不可能希望袁谭做大，从而威胁自己，而袁谭则想夺回自己应有的地位，所以他想取而代之，他们的矛盾是无法调和的，更不要可能还有郭图等人的挑拨离间。
这和之前张绣和刘表的情况完全不同，张绣希望守住自己的南阳，刘表是不希望自己门户有失，所以他们在外部压力只可能更团结，他们能承受住压力，但袁氏兄弟在压力下只会崩盘。
他们两个人都在邺城要比一个人在邺城好对付的多，后来曹操讨伐马超等西凉叛军的时候，韩遂的援军不也反而加速了曹操的胜利。
当时如果曹操集中力量死打邺城的话，非常可能在建安八年（0）就攻破邺城，把袁谭、袁尚一网打尽，从而得到冀州和青州，而袁熙根本就守不住幽州，历史上曹操都没出兵幽州就已经归顺，并州的高干也极可能看到曹操势大直接投降，也就是在建安八年曹操本来有着一战而定北方四州的机会，并且相当可能一次性成功，但最终在郭嘉的建议下曹操放弃了，其后不得不花费更多的时间和精力来夺取北方。
后袁谭和袁尚内斗，曹操两次出击，第二次花了超过半年的时间才攻克由审配守卫的邺城，而后又是讨伐袁谭，又是攻打高干，还漏掉了袁尚、袁熙，不得不大老远的出兵乌恒，而这些本来可能是不需要的。
【南北之决】
在官渡胜利之后，曹操集团麾下以荀彧、荀攸为首主张把刘表放一边，先讨伐北方，消灭袁氏集团，而郭嘉等人则希望纵容两袁内乱，先行讨伐南方的刘表。而曹操本人也是比较倾向于先讨伐刘表的，早在袁绍未死之前就已经有过进军荆州的想法，但被荀彧所劝谏，遂北伐袁氏。
当时荀彧的观是比较明确的，他在袁绍没死之前就认为应该先行消灭北方大敌，不给他们喘息的机会，讨伐刘表只会让袁绍得到翻身的机会，而后曹操听从了荀彧的建议，北上均取得丰厚的战果，直接打到了老袁家的大本营邺城，却被郭嘉所劝阻退军。
当时郭嘉不仅阻止了曹操进一步的攻势，还建议曹操趁机讨伐刘表，郭嘉也是曹操平定北方之前唯一一位有记载劝谏过曹操南下的谋士。在《傅子》曹操的追忆中还明确有“然与共论计，云当先定荆”的记载。
当时郭嘉服不少人，加上曹操的支持，南下差一就成行了。但是后来袁氏内部发生动荡，袁谭为了对抗袁尚，在郭图的建议下派辛毗作为使者向曹操求援。
这时作为曹操的谋主荀攸劝阻了曹操，而后辛毗更是在曹操犹豫之际给下定决心，曹操这才率军北上。
在这段时间内郭嘉支持南伐刘表是比较明确的，他不仅直接提了出来，后来辛毗找郭嘉的时候，也可以看出郭嘉的态度。但从当时的形势上来看，先伐刘表并不是一个好计策。
刘表在历史上保守有余，进攻不足，对于曹操的威胁不大，但不好打，这从当年曹操打南阳就可以看出来。而袁氏当时是曹操之外最强的诸侯，如果袁尚趁曹操讨伐刘表之时消灭了袁谭，除去了内患，那么曹操要想夺取北方就不是那么容易了，袁尚要在曹操对付刘表之时在从曹操后方偷袭，那对于曹操而言更是雪上加霜。
相反，当时袁谭归顺曹操，已经暂时不会成为曹操进军北方的阻碍，曹操要面对的敌人只有袁尚而已，而曹操又可以趁袁尚讨伐袁谭之际再行进军，成功的可能性是非常之高，所以曹操最终还是放弃了南下，转而北上。
而郭嘉也是一个聪明人，知道如果抉择，所以后来他再也没对北上有其他的异议。