历史上曹操和袁绍之间的关系是比较复杂的，他们是朋友，也有过上下级关系，是盟友，也是宿命里的敌人。
【袁绍和曹操】
曹操和袁绍是发，他们是从一起长大的，很早便已经相识。袁绍在洛阳隐居密谋对抗宦官之时，曹操就可能是志同道合的同志之一。而后董卓作乱，袁绍、曹操和袁术等人都纷纷逃出洛阳，集结力量对抗董卓，曹操是首义之人，而袁绍成为了反董联军的盟主。
曹操后惨败给了徐荣，从酸枣大营出来投靠了自己的老朋友袁绍，这也是曹操和袁绍形成上下级关系的开始，当然了，曹操虽然投靠了袁绍，但心里对于自己的老朋友是很不服气的，在另立的问题就丝毫没有给袁绍的面子。在另立事件不了了之后，曹操也和袁绍分开了，回到了老家兖州发展。
而后袁绍夺取了冀州，在其的支持下曹操成为了东郡太守，得到了自己的第一块地盘。这个时候，曹操与其是袁绍的盟友，不如是袁绍的附属。这种情况一直延续到了曹操成为兖州牧之后，曹操因为刚刚上位立足不稳，还得依托于袁绍，面对袁术等人对兖州的入侵，曹操甚至把大本营般到了离冀州较近的鄄城，而后来因为张邈、陈宫的叛变，吕布的入侵，曹操遭遇到了诸侯生涯中的最大危机，最终也是依靠袁绍的支援才缓了过来。
这段时间内他们之间的关系近似于半盟友半附属。而曹操真的可以和袁绍拥有对等的资格还是到其迎天子之后，曹操利用这次机会获得了巨大的威望，成为当时举足轻重的大诸侯。
而这也是他们由盟友变为敌人的开始，此后实力大大增强的曹操开始不把袁绍放在眼里，而本来将曹操作为南方屏障的袁绍也转而把曹操视为了自己的威胁。
于是昔日的好友，昔日的盟友终于兵戎相见，并且以袁绍的失败落下了帷幕。而袁绍死后，其辛辛苦苦的打下的北方四州也最终被曹操所夺取。
【所谓“真爱”】
尽管袁绍最终还是成为了曹操的敌人，但总体而言袁绍对于曹操还是很不错的，可以对曹操算是“真爱”了。
曹操在建安之前，过的并不是很顺利，面临了很多的艰难挫折，这段时间内袁绍对于曹操的支援是非常关键的。在联军讨伐董卓之时曹操因为在荥阳汴水惨败给了徐荣，在酸枣大营呆不下去，后去扬州收兵买马也不是很顺利，这个时候是袁绍收留了曹操。
而后曹操回到兖州也是袁绍推举其为东郡太守，让曹操有了自己的起始之地；后来袁术入侵兖州，曹操也是背靠袁绍才将其赶了出去；在曹吕兖州之战时，曹操一度被吕布压制，是袁绍给了支援，曹操才逆转了局势；后曹操包围庸丘，臧洪准备救援，袁绍不许，甚至最终因为曹操出兵讨伐东武阳。
曹操在历史上也是几次都没给袁绍面子，但袁绍开始并没有怎么放在心上。早前在另立之事上袁绍三番两次的寻求曹操的支持，曹操都断然拒绝，而后袁绍没有在意反而推举曹操为东郡太守，其后袁绍要求曹操除去陈留太守张邈，曹操也不答应，之后张邈和其弟张超作乱，袁绍也是帮助曹操对抗吕布，还讨伐了准备救援张超的臧洪。
袁绍对于曹操是真的很不错了。
【加大版的白眼狼？】
然而曹操是怎么对待袁绍的呢？在另立之事和张邈之事上曹操没给袁绍面子就算了，其后曹操夺得了天子汉献帝，第一件事情就是迁都许昌，把自己的大本营从离袁绍很近的鄄城移到了和冀州隔一个大州的豫州许昌。
曹操挟天子而令诸侯后，袁绍也是第一个受害者，在袁绍还在为了曹操对付臧洪的时候，曹操借助天子的名义把袁绍一顿批评，袁绍被气的那是火冒三丈，然后曹操让自己做大将军，把太尉留给了袁绍，公然将自己置于袁绍之上，这叫袁绍怎么忍，弟都往自己头上爬了。
所以从袁绍的角度来看，曹操是臧洪的加强版并不为过。
【所有的一切都是利益】
但从根本上而言，曹操和袁绍关系的改变还是围绕着自身的利益。袁绍前期为什么会扶植曹操，除了哥俩好之外是因为袁绍当时的目标是一统北方，所以他需要一个比较安稳的后方，能让自己集中力量，所以当时袁绍并不介意曹操的一些问题。而曹操挟天子之后，势力大增，表现出的态度也是十分的不友好，所以这个时候袁绍就没办法淡定了，因为曹操已经成为了自己的威胁。
同样的对曹操而言，他本人实际上是不怎么喜欢袁绍的，袁绍引狼入室，招来董卓，后面又是准备另立，还夺取盟友韩馥的冀州，又是和自己的弟弟袁术闹矛盾，阻碍孙坚讨伐董卓，可以曹操对袁绍有反感也很正常。
曹操前期会和袁绍联合是因为自身实力弱，不得不依靠袁绍的支援，但在迎天子后曹操威望大增，此时曹操已经不太需要袁绍的帮助了，所以曹操自然而然的不在把袁绍放在眼里了。而且曹操本人也是有大志向的，他从来就没有准备心甘情愿的作袁绍的弟，所以曹操发达之后立刻就把袁绍给甩了。
但问题当时的曹操还是得罪不起袁绍的，所以最终反而是曹操吃了一个亏，不得不把大将军的位置让给了袁绍。而对于袁绍而言，他虽然对于曹操的帮助有利益上的考量，但可以看出来，袁绍真是把曹操当做自己的好朋友看待的。
只不过，相比袁绍而言，曹操在对待这份友情更为接近一个冷血的政治家，或许从一开始曹操就没有珍惜过他和袁绍之间的这份友情。
袁绍对于曹操的是“真爱”，奈何曹公不领情。
注：历史上袁绍的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚虽然都因为曹操而死，但并没有记载曹操追究其他的袁氏后人，袁绍的孙辈和妻子刘氏也没记载被曹操追杀，所以曹操灭袁绍满门是不正确的。