文帝曹丕死后，由他的儿子曹睿继位，历史上曹睿是曹魏的第二位皇帝，并且也是三国中期的最终boss，在曹睿执政前期，他是当时少有的明主之一，任用曹真、司马懿等人南抗蜀汉和东吴，北面击败了游牧名族，消除了公孙氏在辽东的割据。
不过曹睿在继位之前，其实并不为曹丕所喜欢，所以一直没有将其立为太子，曹丕在临死前，才立曹睿为太子，以继承大业。
【艰难得位】
曹睿因为其母亲甄氏和其他的一些缘故，得位并不是很顺利。
曹叡从得到祖父曹操的喜爱。常令他在左右。据《魏书》记载曹叡年幼聪慧，曹操曾惊异地：“我基于你可以有三世之业了。”曹操在朝会宴席上，也经常叫他与侍中近臣并列。曹叡好学多识，对律法特别留意。
曹叡十五岁时，就被封为武德侯，此时曹操已经命不久矣。
明显对比的是当年司徒赵温辟曹丕为掾，曹操听后却大怒，认为曹丕没有真才实学。所以曹丕看到自己儿子曹睿和父亲曹操关系密切，心里恐怕别有一番滋味，历史上曹操最终立曹丕为世子，其中也可能有曹睿的因素在内。
曹丕的母亲是甄夫人，原来是袁绍儿子袁熙的妻子，后来曹操攻破邺城后，曹丕见其美丽，将其纳为妾，继承了曹操人妻的爱好。
一开始曹丕对于甄氏还是很宠爱的，后来甄氏为曹丕生下儿子曹叡和女儿曹氏（即东乡公主），同时甄氏和曹操的妻子卞夫人关系也不错。
不过后来曹丕称帝后在洛阳后宫爱幸者有三：贵嫔郭女王，位次皇后；李贵人，生有皇子曹协；阴贵人，东汉大族南阳阴氏女。早在曹丕初即王位时，便进郭女王为夫人，封号等同甄氏。到曹丕称帝，携郭女王到洛阳，进封贵嫔，地位仅次于皇后；甄氏则被留在邺城，仍为夫人，不立为皇后。甄氏因此愈发失意，有怨言，结果曹丕知道后，遣使者至邺城将甄氏赐死，葬在邺城，据传殡葬时披发覆面，以糠塞口。
曹睿就因此失去了生母，后不得不侍奉郭夫人。据《魏略》记载，因为郭皇后没有子息，曹丕下诏令曹叡奉养郭皇后。但曹叡因为母亲死非善终，意甚不平。曹丕因曹叡心怀不满，欲意让另一个嫔妃的儿子曹礼做继承人。曹叡不得已，开始勤谨侍奉郭皇后，每天早晚都去向郭皇后问候起居，郭皇后也因自己未生育子女，对他疼爱有加。但曹丕始终对曹叡不满意，因此一直不立曹叡为太子。
不过曹睿毕竟早先已经被曹操看好，现在又在郭夫人膝下，所以曹丕在死前最终还是选择了曹睿作为自己的继承人。
据《魏末传》记载，曹叡曾经跟从曹丕狩猎，见到母子两鹿。曹丕射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿，曹叡不从，并且：“您已经杀掉了母鹿，我实在不忍心再杀掉它的孩子。”完哭泣不已。曹丕于是放下了弓箭，因为此事对曹叡的仁孝深感惊奇，于是立其为太子的心意已经确定。
黄初七年（6）五月，曹丕病危，正式立曹叡为皇太子，托孤于曹真、司马懿、陈群、曹休等人，不久曹丕驾崩，曹叡继位。
曹叡即位后，尊郭皇后为皇太后，追谥其母甄夫人曰文昭皇后，封其弟曹蕤为阳平王。
【托孤四大臣】
中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿是曹丕留给曹睿的四个托孤大臣，这几个人在曹魏集团之中均位高权重，更为重要的一他们都掌控兵权，曹真、曹休更是不折不扣的实权统帅。曹丕就曾经对太子曹叡：“有间此三公者，慎勿疑之。”
不过因为曹丕对于外姓将领限制颇多，所以当时司马懿和陈群还都主要处理内务，在军事没有什么机会表现。
在三国时期，总体属于乱世，兵权的重要性很高，像诸葛亮、陆逊以及司马懿等人虽然在政治、谋略方面都很出色，但在军事方面表现也很出彩的。所以曹魏后期的核心大臣基本都握有大军，这也为日后曹魏被谋篡埋下了伏笔。
【上台危局】
曹睿上台之后面临的局面要比他父亲曹丕糟糕的多。在曹丕上台之初，孙权和刘备已经闹翻，刘备准备着复仇，孙权害怕被两面夹击放低姿态主动拉拢曹丕，所以曹丕是春风得意。之后孙刘虽然复合，但诸葛亮需要先平定南方的叛乱，蜀汉国力也不是短期就能恢复的，所以曹魏借助国力的优势压制孙吴还是比较轻松的。
而等到曹睿上台时，蜀汉已经恢复的差不多了，孙权受够了曹丕的气，看到曹丕已死就准备乘虚而入，内部一些人也因为这些变化心里出现异动，西平郡麴英反叛，上庸孟达联络诸葛亮，附属公孙渊联系孙权，一时间曹魏竟然可以是内忧外患。
然而所有人都瞧了曹睿，作为曹操看好的孙子，曹睿可以是青出于蓝而胜于蓝，他的能力要远比他的父亲曹丕出色，在曹睿掌权时期，诸葛亮数度北上无功而返只能最终病逝五丈原，孙权对于曹魏的威胁也逐渐降低，辽东的公孙氏更被直接平定。
据《世语》记载，当初，魏明帝曹睿在东宫做太子的时候，不结交朝廷大臣，不过问政事，只是埋头读书。即位后，大臣们都想见识他的风采。过了数天，曹睿只接见了侍中刘晔，谈了一整天，其他人在外侧耳而听。刘晔出来，都问：“陛下怎么样？”刘晔：“陛下志向可与秦始皇、汉武帝相比，只是才智稍稍及不上。”
历史上曹睿的确无法和秦始皇、汉武帝相比，但对于曹魏而言，曹睿就是当时最符合曹魏利益的君主，如果不是后期曹睿逐渐昏庸，最终早逝，甚至一统天下，完成他祖父曹操、父亲曹丕都没能完成的霸业也不是不可能的。