秀棠端坐在窗前，一只手支着下巴，微微笑着，偏过头去看街上的景色。金色的夕阳洒在她的身上，勾勒出窈窕有致的侧影，清冷而明艳。
肃王端着一盏热茶，闲闲地靠在椅背上，一边轻轻吹散茶汤的热气，一边凝神欣赏眼前的美人儿。淡淡的薄雾从茶杯中蒸腾而上，光影氤氲之中，秀棠的身影朦胧缥缈，如烟似雾，美得如同九天的仙女，有一种不真实的冷艳。
不知看见了什么有趣的事情，秀棠忽然一笑，转过头来的时候，尚含着笑意的杏眸恰好直直撞上了肃王炽热如火的目光，不由得把脸一红，忙低了头，声音细细的，问道：“王爷怎么这样看着民女？瞧得民女心里发慌。”
肃王微微一笑，轻啜了一口茶，把茶盏放到桌子上，这才又抬起头来望着秀棠笑道：“本王在宫里从未见过向秀棠姑娘这样美丽的女子，”他把身子向前倾了倾，笑意更浓，“今日既然有机会遇见，若不好好欣赏一番，岂不是辜负了天地钟灵毓秀之德吗？”
秀棠微微抬起头，望着肃王笑道：“王爷过誉了，民女蒲柳之姿，怎敢与宫中贵人们比肩？不过听王爷这句话的意思，倒像是平日里不曾见过民女似的。”
肃王道：“见虽见过，宫中人多眼杂，只是是仓促一瞥，何况秀棠姑娘向来对本王敬而远之，冷若冰霜啊。”
秀棠听了这话，笑容更添几分柔媚，秋波流转，声音几乎化成一汪春水，道：“那么，王爷此刻，也觉得民女冷若冰霜吗？”
肃王挑挑眉，笑道：“秀棠姑娘今天的确与往日不同，不但春暖冰融，一颦一笑，简直艳如夏花，本王这里，温暖得如沐春阳啊。”一边说，一边用一只手捂着心口。
秀棠笑道：“请王爷恕罪。民女并非有意疏远王爷，只是宫规森严，受制于人，不得不谨小慎微。”
肃王道：“你是说苏婕妤吧？她不过是拿你当绣娘使唤，一个小小的婕妤而已，你又何必如此唯命是从？”
秀棠冷笑一声，道：“对王爷来说，婕妤不过是身份低微的嫔妃而已，可是对我们来说，却都是一样的主子。她每天把我当做自家的奴婢一样软禁在春锦阁里，我不但没有机会去文绣院学习，连想见崔贵妃娘娘一面都不能够。我这样小心地伺候她，她还像防贼似的防着我，哪一次皇上来了不是把我锁在绣房里？我哪里还敢和王爷您多说一句话呢？”
她一边说一边牵起蜀锦褙子的衣襟，道：“每天辛辛苦苦为她一个人绣衣裳，把后宫的人都得罪了，到头来赏丫头似的赏这么两件衣服，谁稀罕呢？敢情我是去卖艺挣衣服穿的？”
肃王蹙眉道：“这个狐媚子如今比母妃的派头还大，她说一句话，父皇听一句。自从她进宫，父皇便把母妃和母后都冷落了。不过她这样对你，你也不是完全没有办法。只须向嘉荣皇姐说一声，让母后要你去坤宁宫里教公主们刺绣，她也没办法，又何必受这份委屈？”
秀棠微微一笑道：“王爷这话说的是，民女在春锦阁里虽然受了些委屈，却都是为了崔贵妃和王爷您啊。”
肃王愣了愣，问道：“这可奇了，母妃与苏婕妤一向不和，怎么是说为了母妃呢？”
秀棠笑道：“王爷可知道民女在春锦阁里绣的是什么东西？”
肃王道：“秀棠姑娘刚才不是说了吗？无非是绣些衣裳。”
秀棠道：“不是衣裳。皇上有一幅御笔《芙蓉锦鸡图》，曾经在春锦阁里放了好几天，王爷可知道？”
肃王想了想，道：“似乎是听母妃提到过一句，苏婕妤懂一些诗画，一向是这样讨好父皇，不过是巧言媚主罢了。”
秀棠笑道：“只是嘴上说喜欢，拿到自己宫里欣赏一番，不过是做做样子罢了。算是博得龙颜一悦，又能证明什么忠心呢？一针一线把皇上的御笔绣在白绢上，那才见得到做嫔妾的诚意。”
肃王猛然抬头，眸光一凛，皱了皱眉道：“你是说，这么长时间，你都是在春锦阁里为她绣这幅画？”
秀棠道：“正是，那幅画已经绣好了，藏在春锦阁西边的耳殿里，钥匙在婕妤娘娘身边的玉心身上。”
肃王疑惑道：“那又与母妃何干？”
秀棠笑道：“皇上的寿辰可是越来越近了，人人都挖空心思准备寿礼。可是谁也都知道，当今皇上喜欢的，不是什么金银珠宝，而是书、画、绣、茶，花鸟奇石。若是把皇上的亲笔画作绣出来在天宁节寿宴上献给皇上，必定是龙颜大悦。可要是献上去的是皇上的忌讳，那吉凶难料了。”
肃王恍然大悟，惊道：“秀棠姑娘的意思是？不料想姑娘有这样的谋略，看来母妃和本王一直看错了姑娘。”
秀棠眸色黯然，轻声叹道：“小女子身份低微，身不由己，虽然有心报答王爷的一番好意，这一片苦心又说给谁听呢？”
肃王忙道：“姑娘一片苦心，本王实在感动，是本王辜负姑娘了。只是那玉心是苏婕妤从母家带过来的丫鬟，一向对主子忠心耿耿，要想从她那里动手脚，又谈何容易？”
秀筠笑道：“人人都知道玉心对婕妤娘娘忠心耿耿，可是再大的忠心也压不过一个孝字。婕妤娘娘为人刻薄，克扣自己丫鬟的月例打点皇上身边的太监。虽然每逢年节得了皇上的赏赐会补上这笔亏空，可是玉心的母亲身患重病，急等着用钱，家里拿不出钱来，又不敢跟娘娘说，还是民女私下里接济了她五十两银子。再说她的父亲早年虽然被苏大人提拔，如今却是在贵妃娘娘的娘舅郑大人手下办差。只这两点，要买通玉心，有什么难的？”
肃王冷笑道：“她以为买通父皇身边的人能再宫里万事大吉了？为这个得罪了自己身边的奴婢，简直愚蠢！”