在董卓讨伐战的后期，袁术的部下孙坚连战连捷一路攻克了旧都洛阳，眼看就可能一鼓作气讨灭董卓收复长安了。那时，袁绍已经从韩馥手中得到了冀州，势力大大增强，虽然袁绍作为盟主也有消灭董卓的意图，但他更不愿意看到自己的弟弟袁术的做大，于是袁绍任命周昂为豫州刺史，派他带兵袭取了阳城。
由于根据地被夺取，孙坚不得不放弃了进一步对董卓的攻势，转而带兵回转。在袁术的支援下，孙坚最终收回了阳城，但也导致了袁术和袁绍之间彻底决裂。随着关东讨董联军实力最强的两大诸侯开始对立正式，董卓讨伐战基本结束，董卓也因此获得了喘息之机，只可惜他自己不珍惜这个最后的机会，最终命丧于自己的义子吕布之手。
袁绍、袁术这两兄弟从很早以前就不和了，他们之间的关系是很微妙的。
袁绍和袁术都是出身于四世三公的老袁家，那是后汉时代的一个强大的门阀世家，从两兄弟的高祖父袁安起，他们家四世之中有五人官拜三公之位，其中他们的父亲袁逢，官拜司空，叔父袁隗，官拜司徒。
袁绍和袁术都是袁逢的儿子（注1），但不同的是袁绍虽然是长子，但他是庶出的，袁术虽然是弟弟，但严格来袁术才是嫡长子，袁逢的正统继承人。
那个时期中国的婚姻制度是这样的，实行的并不是多妻制，而是一夫一妻多妾制。妻子是只能是一个的，但妾可以有很多，那些连妾都不算都婢女就可以更多了，和主人有了关系的婢女也被叫做通房丫头。
其中妻子的地位是非常高的，而且一般都是有背景的。在一个家里一般不算长辈而言，妻子的地位是仅次于自己的丈夫的，而且是得到法律和道德认可的，一般妻子没有犯大错的话，想休妻**都是不可以的。
而像妾、通房丫头以及婢女们的地位就低多了，想换就换，甚至在某些朝代只要你养的起想要多少个都没关系。而且，一个婢女如果得到主子的喜欢或者被临幸的话就可能提为妾，但妾就算是非常受丈夫的喜爱也很难当上妻子。
一个家族的正统继承人嫡长子就是指族长的妻子生下来的第一个儿子。袁术实际上就是袁逢的嫡长子，按道理讲袁绍虽然是他同父异母的哥哥但实际地位应该远远不如他的，但袁绍的情况又有不一样。
袁逢的二哥哥，也就是袁绍和袁术的二叔，伯父袁成官位达到过左中郎将，但死的很早，而且他没有留下儿子，所以老袁家的家里人就商量了一下，由于袁逢已经有了自己的嫡长子继承人袁术，所以就让袁逢把自己的另一个儿子袁绍过继给了自己已经死去的哥哥袁成，这样袁绍一下子由袁逢庶出的儿子变成了袁成的继承人，地位就和袁术持平了，两兄弟也变成了堂兄弟。
看到袁绍地位的暴增袁术的心里就不平衡了，而且袁绍还长的很帅，交友也很广泛，长辈也很喜欢，这些都加剧了袁术心里的不平衡感，从此他对他的哥哥袁绍越加疏远。
袁术不喜欢袁绍，袁绍也未必对袁术有什么好感。袁绍时候就已经受到了他弟弟袁术不少的歧视，这一对兄弟之间的关系可以从就不算是很好。但老天爷还是很公平的，给了袁绍一个跟自己弟弟袁术竞争的机会，袁绍也很珍惜这个机会，他礼节下士，交友广泛，同时做事认真，得到了很多长辈们的认可。袁绍也逐渐做出一些事情，干掉了十常侍，拒绝董卓，最后还担任讨伐董卓军的盟主。
但由于种种客观和主观的原因，讨董之战中袁绍并没有很大作为，他自己的兵马还没出击就被董卓反手打了一个全军覆灭。反而袁术打的有声有色，孙坚甚至都把洛阳攻了下来。这下袁绍受不了，这仗要是袁术、孙坚打赢了，自己堂堂的反董盟主面子往哪里放！再加上袁绍准备另立刘虞时袁术拒绝了袁绍的提议，袁绍于是决定给自己的弟弟下了绊子。
结果就是袁绍坑了自己的队友，自己同父异母的亲弟弟袁术同学。可是堂堂后将军袁术也不是好惹的，这下两兄弟彻底闹翻了。袁术也不打董卓了，反过来调兵遣将联合其他诸侯准备收拾袁绍，准备让袁绍知道什么是嫡长子，别以为被过继了就不是庶出的了！
袁术vs袁绍，一触即发。
虽然袁绍这事做的的确不地道，但人家盟主的资格不是盖的，他的声望也不是假的。大多数诸侯依然选择站在袁绍这一边，像袁绍的儿时的铁哥们阿瞒同学更不要了，荆州牧刘表也站在了袁绍的一边。
但不代表所有人都这样看，和袁绍不和的公孙瓒以及徐州牧陶谦就都纷纷支持袁术，于是就形成了分别以袁绍和袁术为核心的两大阵营对抗，这也是在董卓阵营和反董阵营的第一次阵营对抗之后三国时代形成的第二次阵营对抗（注）。
随后在袁绍和袁术两大阵营之间爆发了十数次大规模战争，包括了阳城之战，孙坚进攻刘表，袁术和袁绍、曹操的匡亭之战，曹操和陶谦之间的两次徐州之战，袁绍和公孙瓒之间的界桥之战、龙凑之战、鲍丘之战以及最终的易京之战、曹操讨伐陈国等战争。
袁绍和袁术两大阵营之间的对抗从初平二年（191）袁绍派人袭击阳城一直到建安四年（199）袁术身死为止，历时接近十年，远远长于反董之战，以陶谦、公孙瓒、袁术等人的先后丧命、袁术阵营的全军覆没而告终。在对抗之中，袁绍和曹操的势力都发展迅速，两人都各自占领了数个大州，此后，袁绍和曹操之间因为利益兵戎相见，在官渡展开了生死决战。
袁绍和袁术两兄弟两大阵营之间的争夺在三国时代前期远远比反董之战的时间更长影响更大，直接奠定了三国时代未来那些诸侯们之间的格局，谁在此时做的最好，谁就在未来有更好的基础和更多的优势。
注1：《英雄记》中记载的稍有不同；
注：后文还会有进一步的介绍。