相传大禹治水时，把天下分为九州，徐州即为九州之一。
作为古九州之一的徐州在东汉时期其范围包括了两郡三国，分别是东海郡、广陵郡、琅邪国、彭城国以及下邳国，治所在郯县。
在一世纪末的十余年中，徐州相继迎来了三位主人。
第一位主人是陶谦。
【平定黄巾】
中平五年（188）青、徐两州黄巾复起，攻打郡县，声势浩大。朝廷以陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。
陶谦到任后大胆任命亡命东海的泰山人臧霸及其同乡孙观等人为将，结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被迫逃出徐州境内。黄巾破走后，陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令臧霸与孙观、吴敦、尹礼、昌豨等聚合军众，臧霸为统帅屯于琅玡郡治开阳，驻守徐州北面。
【屯田】
在东汉末年曹操不是第一个屯田的人，至少在陶谦死的时候曹操还都没开始屯田，而陶谦在成为徐州刺史后很快就开始了大规模屯田。
陶谦屯田的起因是黄巾军起义对徐州一带的大规模破坏，而曹操在许昌一带屯田前黄巾军也是肆虐了一番的，陶谦和曹操在历史上都实行屯田可不是什么巧合。
陶谦上表推荐下邳人陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田。陈登上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”，在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展，收获颇丰。
和曹操的屯田不同，由于陶谦集团那时没有曹操那么重的军事压力，所以陶谦的屯田主要是用于恢复民生，尽管历史没有记载，但陶谦屯田但限制条件应该比较轻，甚至没有，赋税也比较低。
而且陶谦在成为徐州牧之前，徐州相对太平无事，实行屯田之后更是百姓富足，谷米屯满粮仓，这在《三国志》都有记载“是时，徐方百姓殷盛，谷实甚丰，流民多归之”。那时青州、豫州、司隶多为动乱之地，流民多出于这些地方。
可惜的是，后来曹操入侵徐州，陶谦最终没能保护住他们。
【再结联军】
在历史上大家都知道反董联军之名，但实际上陶谦也曾经组建过针对李傕、郭汜的反李联军。
初平元年（190）由于董卓乱政，关东地区爆发了声势浩大的反董运动，甚至以袁绍为盟主成立了反董联军，当时陶谦并未加入其中。
后来名将朱儁一度攻陷了洛阳，虽然很快就因为残破而离去，但朱儁并没有放弃讨伐董卓。他在中牟县传信给各个州郡，召请部队讨伐董卓。陶谦得知此事后，立即派来精兵三千，其他州郡只派了一些兵来，陶谦又上表奏任朱儁代理车骑将军。
后来李郭之乱爆发，王允被杀，吕布出走长安，西凉军再次夺取了政权，控制了天子。
而当时陶谦认为还在中牟的朱儁是当世名将，忠良大臣，可以委以大任。
为了再次消灭西凉军，拨乱反正，于是陶谦联合前杨州刺史周乾、琅邪相阴德、东海相刘馗、彭城相汲廉、北海相孔融、沛相袁忠、太山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士郑玄等人共举朱儁为太师，移檄牧伯，同讨李傕等人，奉迎天子。
他们写信对朱儁到：
自国家遭受董卓之祸以后,现在又发生了李傕、郭汜的叛乱,幼主被劫持,忠良遭到残杀,京城长安被隔绝于外,我们连里面的人吉凶都不知道。
所以无论是作为一方官员,还是一名有识的士大夫,没有不担忧恐惧的。大家都认为如果不是明哲有雄才大略的人,哪里能够制止祸乱！自从起兵以来,现在已经三年了。州郡互相观望,没有出击的功劳,只互相挟私争斗,互不信任。谦等共同商讨,要消除困难,大家都:“将军君侯,有文有武,应时代而出,所有正直的人,没有不抬头瞻望的。”
所以彼此鼓励,挑选精悍的部队,希望能够深入敌军,直指长安。物资粮食不少,也足足可以支持半年。
同心同德,托于元帅。
可惜的是在历史上，李傕在贾诩等人的建议下只用天子的一道调令就把朱儁解决了。
李傕派人用天子诏书征召朱儁入朝后，朱儁有两个选择，一个是不听诏令，和陶谦等人联合攻打长安夺回天子，而当时军吏将士也都不愿朱儁入关。
但朱儁却不这么想，他选择了第二个听从诏令，面对部下的质疑他不慌不忙的道：“用天子的命令召臣子，应当不等征召就要去，何况是天子的诏命呢？而且李傕、郭汜是奸乱人，樊稠是平庸无用的人，没有别的什么远大的谋略，又势力相等，变乱必定发生。我乘他们的不备，突然行动，那大事就可以成功了。”当下辞谢陶谦等人，奉诏入京任太仆。陶谦也只好作罢。
而在后来李郭果然内斗生乱，但朱儁却因为被气得发病去世。
反李联军在历史上之所以默默无闻，固然是有李傕、郭汜等人加起来都比不上董卓的原因，也有诸侯们无心在此的因素，但作为元帅的朱儁的责任那是不可推卸的，至少他是白白的辜负了陶谦的一片好意和努力。
【结盟抗绍，争夺扬州】
初平二年（191），陶谦和袁术、公孙瓒结盟对抗袁绍，袁绍也和曹操、刘表等人联手。
至于陶谦为什么和袁术、公孙瓒联手对付袁绍，历史上是没有记载的，而那时陶谦和袁绍一南一北也没什么交集，但我们联系一下一年前陶谦对袁绍的关东联军的完全无视，所以推测历史上陶谦可能是和袁绍在以前就有矛盾，但也可能是因为陶谦准备帮助公孙瓒，毕竟公孙瓒历史上帮助陶谦镇压过徐州内的黄巾军。
初平三年（19）袁术向公孙瓒请求援兵，拉开初平会战的序幕。袁术、陶谦、公孙瓒三大诸侯邀战袁绍、曹操，结果却被袁曹联军分别击败。此后，袁术放弃南阳转向扬州，而那时陶谦也对扬州虎视眈眈，两人因此决裂，并在扬州一带也展开了一场龙争虎斗。
初平四年（19）经治中从事王朗与别驾赵昱的建议，陶谦派赵昱向献帝进贡以表示对汉室的支持，献帝接到陶谦的奏章后赞赏并升陶谦为徐州牧、安东将军；赵昱被任命为广陵太守，王朗被任命为会稽太守，陶谦的势力正式跨过了长江。
【曹嵩之灾】
同年，曹操的父亲在去往兖州的途中被徐州士兵杀死，曹操为报复仇两度讨伐徐州，所过之地血流成河，陶谦在刘备等人的帮助下依然不能敌，但或许是曹操杀戮过多，惹得天怒人怨，张邈、陈宫居然在此时背叛曹操，迎吕布进入兖州，曹操被迫撤军。
陶谦经历此劫后，这位六十多岁的老人再也没能撑下去。