关东联军讨伐董卓经过数月之后，局势对于袁绍等人是很不利的，当时幼主临朝，邪魔当道，而袁绍自己所率领的关东联军不仅军事失利，内部还矛盾重重，内斗横生，袁绍自己军队的粮道更是被别人掐在手里，在这种情况下，袁绍已经无力在对抗董卓。
所以袁绍谋求另立，希望借此重整旗鼓，但由于刘虞坚持维护正统，袁绍的谋划半途夭折。
另立失败后，袁绍就已经对冀州动了心思，当时袁绍和曹操谈论天下，袁绍就问曹操：“如果大事（伐董大业）不顺，什么地方可以据守呢？”
曹操反问到：“您认为应该怎么办好呢？”袁绍回答：“我南面据守黄河，北面依靠燕、代之地的险要，再加以乌丸、鲜卑的兵力，然后南进争夺天下，这样或许可以成大事了吧？”
曹操回答到：“那我运用天下所有有才智的人的力量，用大道的思想驾驭他们，就会百战百胜。”
据《傅子》记载，曹操后面还了：“汤、武之王，岂同土哉？若以险固为资，则不能应机而变化也。”
袁绍和曹操分别都提出了各自的战略方针，从总体来看，袁绍的更为实在，曹操的更为大气，但我们进一步分析就可以发现他们的观都和他们的切身情况息息相关。
袁绍的观是先北后南，当时袁绍本就在北边，他同时也是渤海太守，所以袁绍提出这种观是符合自己切身情况的，而曹操当时过的还是流浪生涯，但曹操很有志向的，所以这番话也是表面了曹操的大志。
而《傅子》的记载虽然看起来很厉害，但曹操得到兖州之后，为了守卫兖州先后和金尚、袁术、吕布等人血战，应该是没干过放弃险固，随机应变的事情。
当时的燕、代之地就主要指的是北方的冀州等地，所以袁绍在另立失败后，他已经开始转变，更多为自己谋划，当然这也有可能是袁绍是想增强自己实力后再复兴汉室，但很明显的袁绍已经开始逐步把自己作为一名诸侯，士族的色彩则在慢慢消弱。
在看到大汉不可避免的衰落，联军的重整无望后，袁绍已经从“臣”慢慢的过渡到了“君”。
时间到了初平二年（191），这是关东联军讨伐董卓的第二年，这一年冀州发生了很多事情，让袁绍看到了可乘之机。
首先是韩馥的部下麴义（一曲义）背叛了韩馥，韩馥率军讨伐麴义，结果失利，这下让袁绍看到了韩馥的军事薄弱，而且袁绍和韩馥的关系不上好，韩馥给袁绍的辫子太多了，于是袁绍准备夺取冀州。
所以在韩馥败给麴义后，袁绍立刻就和麴义联络了起来，两人为了对抗韩馥相互联合。
与此同时，袁绍麾下的谋士逢纪对袁绍提议到：“将军倡导大事，却要依靠别人供应粮草，如果不能占据一个州作为根据地，就不能保全自己。”
逢纪也看出了袁绍的困境，所以希望袁绍对夺取一个根据地（冀州）。
袁绍当然想夺取冀州，但冀州哪有这么好打，于是他就问逢纪：“冀州兵强，而我的部下又饥又乏，假如不能成功，就没有我们的立足之处了。”
逢纪：“韩馥是一个庸才，您可秘密联络公孙瓒，让他攻打冀州。公孙瓒来了以后，韩馥必然惊慌恐惧，我们便乘机派遣有口才的使节去为他分析祸福，韩馥迫于突然发生的危机，必然肯把冀州出让给您，而您则可以趁机成为冀州之主。”
袁绍本来就已经对冀州虎视眈眈了，但由于粮道被韩馥所控制，命脉受制于人，而冀州又实力不弱，袁绍没有把握，所以才顾虑重重。
而逢纪的打草惊蛇之策却不需要动一兵一卒，只要能借助公孙瓒的压力使韩馥屈服即可，就算韩馥不顺从，袁绍和公孙瓒联手之下，已经连战连败的韩馥必然抵挡不住，冀州也是必得的。
袁绍听后自然觉得大善，认为逢纪的不错，更加亲近逢纪，就决定依此行动，他于是写信给公孙瓒，诱其南下。
而当时公孙瓒在刘虞的麾下，他虽然拥有着强大的军力，可惜幽州的主人不姓公孙，幽州牧刘虞的声望远在公孙瓒之上，公孙瓒和刘虞又在政策方略上矛盾重重，所以公孙瓒对于一块地盘的需求是很大的。
袁绍可能劝公孙瓒以讨伐董卓为借口，暗中夺取韩馥的冀州，而当时韩馥刚刚败给了自己的部下麴义，在军事方面显得很无能，所以公孙瓒自然而然把韩馥当做了目标。
公孙瓒于是率军到冀州，表面上声称去讨伐董卓，但实际上却是密谋袭击韩馥，而韩馥又不傻，他看到公孙瓒来势汹汹，来者不善，就和其在安平干了一架，然后韩馥又输了。
这个时候董卓恰好退回了函谷关内，袁绍被解放了出来，他于是率军返回延津，一方面和公孙瓒遥相呼应，给韩馥加大压力，另一方面派自己的外甥、陈留人高干与韩馥所亲信的颖川人荀谌、辛评、郭图等人去游韩馥。
他们对韩馥到：“公孙瓒统率燕、代两地的军队乘胜南下，各郡纷纷响应，军锋锐不可当。袁绍又率军向东移动，其意图不看可知，我们为将军担心啊。”
韩馥听后心中恐慌非常，于是问他们：“既然这样，那么我该怎么办呢？”
荀谌：“公孙瓒统辖燕、代二地的精锐之师，军力强大，势不可挡；袁绍亦是一代豪杰，肯定也不愿居于将军您之下。而您所拥有的冀州，是天下物产丰富的重要地区，恰是争夺天下者必争之地。若公孙瓒、袁绍两人都想占有冀州，那冀州的危亡就是眼前的事了。
而袁绍是将军您的旧交，又曾经一起结盟共讨董卓，眼下要为将军打算的话，我看不如把整个冀州都让给袁绍。袁将军得到冀州之后，则公孙瓒无法与他争夺，这样袁绍对将军您必然施以厚德。而您把冀州交给可靠的亲密朋友手中，也留下了让贤的美名，从此可确保您平安无事，请将军早作决断，勿再迟疑。”
而韩馥结果居然就像逢纪所想的那样真的把冀州让给了袁绍。