刘表，字景升，青州山阳高平人，汉鲁恭王刘余之后。少年时就很有名，是汉末名士“八俊”之一。他身高八尺左右，长得高大雄伟，相貌堂堂。入仕后先是以大将军随员的身份任北军中候。灵帝死后，接替王叡做了荆州刺史。
【汉末名士】
据《张璠汉纪》记载，当时刘表同张隐、薛郁、王访、宣靖、公褚〔绪〕恭、刘祗、田林为八交，或谓之八顾。
另在《汉末名士录》则记载刘表和汝南陈翔字仲麟、范滂字孟博、鲁国孔昱字世元、勃海苑康字仲真、山阳□敷字文友、张俭字符节、南阳岑晊字公孝等人并称为八友。
作为当时的名士之一，刘表也在第二次党锢之祸中受到波及，被迫和同郡张俭等人一起逃亡，后党锢解除，刘表受大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。
【动荡荆州】
在原荆州牧王叡被孙坚所杀之后，荆州无主，加上董卓之乱，所以当时荆州的环境极为动荡不安，刘表就是在这样一种情况下来到了荆州。
据《司马彪战略》记载，当时初平元年（190年），荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸。导致刘表无法直接上任，于是他匿名独身赴荆州，方才得以上任。
刘表至荆州，单马进入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢？”
蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”
刘表又问蒯越，蒯越：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡（八郡这里应该指的是本来的七郡加上章陵）可传檄而定。袁术等人虽然过来了，但也没有什么办法的。”
刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可以是雍季之论（注1）。异度（蒯越字）之计，可以是臼犯之谋。”便让蒯越派人诱请宗贼五十五人（一十五人）赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其降。荆州的郡守县长听刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，荆州基本被刘表所控制。
之后刘表将荆州治所从武陵郡的汉寿迁到了北方南郡的襄阳。
【七郡还是八郡】
荆州在东汉时期是七郡之地，包括最北方的南阳郡，靠东的江夏郡、中部的南郡，以及南方的长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡四郡。
但在很多历史材料上有荆州八郡或者是章陵郡的记载，《司马彪战略》、《后汉书》中就明确记载了荆州八郡，在《后汉书》中还有黄祖之子黄射为章陵太守的记载。《傅子》也有刘表拜蒯越章陵太守，封樊亭侯的记载。
《三国志·武帝纪》中也有“南阳、章陵诸县复叛为绣”的记载。
《汉官仪》则明确记载“荆州管长沙、零陵、桂阳、南阳、江夏、武陵、南郡、章陵等是也。”
所以在刘表上任之前，荆州极可能就已经是八郡，其中东汉某个时期在南阳一带新设了一个章陵郡。
【连绍抗术】
刘表在成为荆州刺史之时，天下豪杰因为董卓废立君王纷纷揭竿而起，群起讨伐董卓。当时的刘表采取了中立态度，他一方面没有加入反董联军，一方面却也没有北上收回归属于荆州的南阳郡，而是上表推荐群雄之一的袁术任南阳太守，暂时向其示好，甚至可能还提供了袁术讨伐董卓的物资。
后来袁绍作为反董联军的盟主夺取了袁术麾下孙坚的豫州，导致袁术和孙坚在局面大好的情况下被迫终止讨伐董卓，两兄弟也就此决裂。
当时袁术兵锋正盛，对董卓是三战三捷，而刘表和袁绍相善，在两兄弟之间选择了帮助袁绍，然而当时袁术的粮道被刘表所控制，袁术本身也对荆州虎视眈眈，所以袁术理所当然的把刘表当做了自己的首要目标。
初平二年（191）袁术派熟悉荆州环境的孙坚进攻刘表，孙坚是当时的名将，而且在荆州为官多年，离去之时还逼死了原荆州刺史王睿，直接杀了原南阳太守张咨，其后更是大展神威击败董卓，夺回了旧都洛阳。刘表在孙坚的攻势下完全不能敌，麾下大将黄祖被孙坚轻松击败，老巢襄阳直接也被其包围，然而孙坚为人不注意自身安全，结果追击时轻易出击，中流失而死，刘表就此取得了战争的胜利，击退了来犯的袁术军。
袁术夺取荆州失败后，刘表断了袁术粮道，袁术转而把目标瞄准兖州，当时曹操上位名不正言不顺，兖州内部因为黄巾内乱也是十分空虚，于是袁术联合朝廷任命的兖州刺史金尚讨伐曹操，但曹操在袁绍的支持下将袁术大军击溃，袁术本人也直接被曹操赶到了扬州。
刘表得以轻松的收回了南阳郡。
当时刘表和袁绍、曹操都是袁绍同盟中的主力诸侯，联合起来对抗袁术、公孙瓒和陶谦的结盟。并且在初平年间取得数次大胜，逐渐压制了对方。
历史上刘表单骑进入荆州，并且在乱世之中将荆州平定，扫除了内部的贼寇，夺回了北方的南阳郡，自此开始了在荆州近二十年的统治。
ps：昨天晚上错了，刚刚才发现没发出去